Безрезультатно! — Торжествующий смешок. — От меня тоже ничего добиться не удалось. Не помню, не знаю. Все. Ритуал взыскания истины это подтвердил: Великая заранее наложила на опасную информацию надежную защиту, которую никто не заметил. От новой привязки к роду законопослушной сирре никак нельзя было уклониться. Но богиня заверила, что и без нее можно обойтись. Понимаешь, что это значит, девочка? Независимость. Шанс жить и поступать, как хочешь.

Я отлично понимала. Даже больше, чем Кариффа сумела бы вообразить. Она только грезила о воле, а я родилась свободной. И хотя в отличие от старухи прекрасно отдавала себе отчет в том, что абсолютной независимости не существует — все мы ограничены обстоятельствами, окружением, положением в обществе, — вдруг ясно осознала: отчаянно жажду именно этого. Самой принимать решения и выбирать, жить в этом мире или в том. В безделье и праздности или в честном каждодневном труде. С Савардом или без. Ради того, чтобы подобная возможность стала реальностью, многим можно пожертвовать.

Кстати, о плате.

— Что богиня хотела получить взамен?

— Во мне почти не осталось силы жриц — отдала в тот день богине. Но этой магией была наделена Кателлина, а теперь она горит в твоей крови, дитя чужого мира. С помощью последней одаренной из своего рода я должна отыскать Сердце Ночи, чтобы пройти полный ритуал посвящения в жрицы. Таково желание Верховной. Во время обряда с нас спадут все привязки и узы.

— Так кто должен участвовать в ритуале? — уточнила вкрадчиво. Не давали мне покоя нехорошие подозрения."

"— Обе. Но от тебя требуется лишь поддержка и унаследованная магия. Сомневаешься в моих словах? — скривилась старуха в ответ на недоверчивую улыбку. — Зря! Жрицей Великой нельзя стать против воли, вынужденно, только по собственному убеждению и искреннему желанию. Это одно из обязательных условий таинства.

Звучит не очень обнадеживающе.

Кариффа, может, и искренна в этот раз со мной, но она слепо верит своей спасительнице, а так ли уж откровенна была с ней богиня? Уверена, что нет. О целях и планах Проклятой никому, кроме нее самой, не известно. Вдруг вместо одного поводка мне суждено получить-таки другой? Сомнительное удовольствие. Неясные перспективы.

Но…

Сладкое, манящее слово — «свобода»!

Шанс избавиться от ненавистной привязки, на которой, как тоненькой паутинке, подвешена твоя судьба. В любой момент глава рода может оборвать связь, а вместе с ней и жизнь связанного. Тот, кто хоть однажды испытал подобное, поймет меня, уверена. Возможность оборвать все контакты с высокородными, с их совершенно чуждыми мне устоями, правилами и моралью. Затеряться среди наров. Жить почти нормальной жизнью.