И лишь перед тем, как положить руку на дверную ручку, остановилась и бросила взгляд через плечо, на мужчину, перевернувшегося на бок. Кажется, Его Величество и не думал ждать моего возвращения. И это значило лишь одно — продолжения пытки не будет. Какое облегчение знать это."

"Я прошла в уборную, хлопнула устало в ладони, зажигая магический светильник, и шагнула под душ, радуясь тому, что в королевском дворце есть такие небывалые удобства. В моем фамильном замке мы все еще мылись, нагревая воду на огне. Здесь же все было обустроено так, чтобы приближенные короля и сам он, не знали неудобств. И стоя под струями прохладного потока, я, прикрыв глаза, чувствовала, как по телу и ногам стекает вода, уносившая мой позор и прикосновения короля.

Вымылась с особенной тщательностью и покинула ванную комнату, вернувшись в спальню. Его Величество спал и даже не пошевелился, когда я вместо брачного ложа, направилась к входной двери. Не проснулся и когда я заскребла ногтями по деревянной поверхности, подавая знак. А затем дверь бесшумно открылась. В проеме появилась тонкая белая рука и взволнованное лицо моего отражения. Меня схватили за руку и потянули прочь из спальни. Мы переместились в просторную гостиную, погруженную во тьму. И та, что держала меня сейчас за руку, была просто тенью с едва различимыми чертами. Но я прекрасно знала, кто она и зачем пришла.

— Он спит? — спросила тень.

— Да, — ответила я тихо. — Иначе я бы не позвала вас!

Тень отпустила мою руку и распрямилась, став со мной одного роста.

— Все прошло хорошо? — уточнила она шепотом. — Он не заметил? — мне в руки сунули какое-то платье, и я поспешно надела его, путаясь в шнуровке на груди, жалея лишь о том, что не додумалась обуть мягкие туфли, в которых пришла в покои Его Величества. Но возвращаться в спальню было поздно. Да и мне не позволила бы настоящая королева, та, которая теперь стояла рядом, прячась в темноте.

— Нет, госпожа! — ответила на второй вопрос, понимая, что первый был чисто риторическим. Словно Клаудию интересовало мое состояние? Да ей было попросту наплевать на меня. Главное, что ее идея удалась, а я почти не сомневалась, что король ничего не заметил.

— Значит, зелье помогло, — пробормотала моя собеседница, обращаясь непосредственно к себе. Я услышала ее довольных вздох, полный облегчения, и произнесла, решив не терять время напрасно:

— Я выполнила то, что обещала. Теперь ваш черед, госпожа!

Ответом мне был короткий смешок и прозвучавшее следом:

— Считаешь, что я намерена тебя обмануть?

— Нет, госпожа, но…

— Бумаги ждут тебя в твоей комнате. Возвращайся туда, забирай их и делай с ними все, что душе угодно. Мы квиты, — ее пальцы коснулись моей руки. Обхватили, сдавив с силой.