Пока я пыталась понять, что князь придумал на этот раз, он повернулся к одному из лакеев и скомандовал:

— Поставьте стул княгини рядом с моим.

«Какая прелесть! — подумала я с усмешкой. — Тема для сплетен на неделю вперед. Они еще не отошли от того, как я нагло воровала еду с тарелки мужа, а тут новый сюрприз».

Приказ князя исполнили молниеносно. С той же скоростью поставили на стол тарелку и приборы. Рейган помог мне сесть и тут же приземлился рядом. Слуги наполнили наши тарелки, и мы принялись есть. Ни с кем не разговаривая, ни на кого не обращая внимания, полностью сосредоточившись на еде.

Обед мне понравился. Сначала нам подали сырный суп с овощами и грибами. Потом на выбор либо рыбу, запеченную на камнях со специями, либо мясной стейк с густой подливой.

Не сразу, но атмосфера в столовой стала более непринужденной. Послышались разговоры, тихий смех и даже хихиканье.

Где-то в середине обеда пришла в себя и свекровь.

— Рада видеть тебя в добром здравии, Франческа, — произнесла она, намазывая печеночный паштет на кусок свежеиспеченного хлеба. — Как твое самочувствие?

— Спасибо, все хорошо, — отозвалась я, кромсая на куски рыбу.

— Мы все очень переживали, когда узнали о случившемся.

— Мне жаль, что я заставила вас волноваться, — улыбнулась я, поднимая на нее взгляд. — Кстати, вам, наверное, уже доложили о новых порядках, которые я решила ввести в замке?

— Что-то такое слышала, — коротко кивнула она. — Может быть, мы позже это обсудим?

— Не думаю, что здесь есть что обсуждать. Решение уже принято. Вы так много сделали для меня, что я просто обязана отплатить вам тем же. В вашем возрасте очень сложно справляться с таким множеством задач, поэтому я просто обязана взять часть обязанностей на себя.

В конце концов, пусть и формально, но я княгиня.

Я видела, как с каждым произнесенным мною словом Никандра все сильнее поджимает губы. А при упоминании возраста ее глаза полыхнули самым настоящим пламенем. Но она с поистине царственным терпением сдержалась и ответила довольно вежливо:

— Я очень благодарна тебе, дорогая. Но ты столько перенесла и еще не пришла в себя после случившегося. Не стоит так мучить себя. Вдруг станет хуже?

А вот это меня уже заинтересовало. Я обожала такие пикировки, где грань между ледяной вежливостью и огненной ненавистью так тонка, что ее почти не видно.

Меня это приятно будоражило, вызывало азарт. И хорошо, что Рейган не вмешивался, давая мне возможность все решить самой. Странно, но я чувствовала: стоит мне потерять позиции или запнуться, он тут же поддержит и поможет."

"— Вы так любезны, Никандра. Никогда не думала, что мне так повезет со свекровью, — тут же нашлась я. — Спасибо за заботу, но с моим здоровьем все просто замечательно. И я готова приступить к обязанностям княгини уже завтра.