Как я и ожидала, за седьмой аркой оказалась витая подставка, на которой сидела потрясающе красивая и изящная птица с пушистыми золотыми перьями и фиолетовым хохолком на голове.

Информационные духи специально направили свои кристальоны на птицу, показывая ее крупным планом на всю страну.

А птичка и вовсе не была против, словно позировала.

– Златокрыл! – с восторгом зашептались придворные. – Избранная выбрала златокрыла! Это знак… Это магическое чутье…

Ну да, ну да, не зря все так подстроили – ведь златокрыл считался символом Серинити, даже был изображен на ее гербе.

За аркой Калопины Марени оказалась огромная бабочка с крыльями, переливающимися, как компакт-диск.

Едва она взмахнула ими, с них посыпалась искрящаяся пыльца.

Леди Рантье Бовуар вскрикнула, когда увидела прямо перед собой благородного белого оленя с серебристыми рогами.

А Долорес Клейборн завизжала от восторга и сразу кинулась обнимать маленького симпатичного черно-белого мишку, очень похожего на панду.

Когда я увидела животное, которое выбрала, то чуть не хлопнула себя ладонью по лбу.

В моей шестой арке стоял грубо сколоченный деревянный ящик, на котором сидела крыса.

Отвратительная крыса с острой вытянутой мордой, проплешинами в грязной шерсти и длинным голым розовым хвостом, один вид которого вызывал дрожь.

Яркие глаза крысы, напоминающие рубины, на миг вызвали во мне ассоциацию с вороной лошадью Данте – Погибелью…"

"Но… Где был ухоженный конь темного генерала, шерсть которого лоснилась, точно бархат, и эта несчастная, жалкая крыса, явно подобранная на помойке?

Так оно и было.

Именно на помойке эту крысу и выловили слуги – специально для глупой Коровницы.

По рядам гостей пронесся вздох омерзения, а связующие духи тут же показали облезлого грызуна в кристальоны, демонстрируя на все площади страны.

Крыс повернулся боком, как будто испытывая от прицелов кристалов дискомфорт и даже боль.

– Все живые существа склоняются перед добротой и лаской Звезды Империи Серинити, – проникновенно начал Бланшар. – Перед вами – животные из Императорского заповедника, которые на время испытания станут вашими подопечными. Вы должны без капли магии наладить с ними контакт, и показать всем нам, чего можете добиться вместе.

Из Императорского заповедника?

Ага, ага, ну да!

Все принялись неистово хлопать, но я была очень-очень зла!

Значит, крысу все-таки подсунули Фионе намеренно, потому что именно она и скрывалась тогда за третьей шторкой, и ничего хорошего Фионе не принесла.

Тогда эта крыса погибла. Умерла, и вовсе не своей смертью.