– Я до сих пор не верю, что ты стоишь передо мной, Стокл, – проговорил Ведан, разжимая объятия.

– Я и сам в это не до конца верю, – признался истинный император, и на его лице промелькнула тень. – Долог что-то у меня был путь домой. Давай-ка выпьем, заодно и поговорим.

– Я сейчас прикажу нам накрыть стол, поужинаем….

– Не надо, – остановил его старший брат, приподнимая руку в протесте. – Как ты понимаешь, я проник во дворец по нашему тайному ходу, специально стараясь избежать шумихи по поводу своего возвращения. Хотел сначала поговорить с тобой. Ещё успеем объявить о моем возвращении.

Мне надо подготовиться. А то набросятся все…. Сложно представить, сколько семей пожелает выказать личное почтение и выразить радость по поводу моего возвращения.

В словах Стокла проскальзывала ирония. Как не ему было знать о сущности дворовых интриганов и прислужников. Он, в отличие от младшего брата, большую часть времени проживал во дворце в Арро, и хорошо разбирался в интригах и лжеулыбках. Нетрудно было представить, сколько разговоров повлечет за собой его возвращение. И какое количество званых обедов и балов придется посетить!

– Как скажешь! – улыбнулся в ответ Ведан.

В скором времени братья сидели в креслах, расположенных друг против друга, и, пригубив вино, допытывались друг у друга, что произошло с каждым за долгие три года.

– Не тяни, рассказывай, где ты обитал всё время. Мои отряды не могли взять даже твоего следа. Ты точно испарился в воздухе. Каких только гипотез я не строил! Что только не предполагал! Шпионы даже прочесывали тюрьмы и казематы других империй!

– Нет, ни в каком плену я не был, – ответил Стокл, и Ведан обратил внимание, как в его глазах промелькнула печаль.

А вот это совсем неожиданно. Но он не стал заострять на этом внимание, слишком много было других, куда более важных вопросов. – Всё до безумия просто. Помнишь, перед тем, как мне пропасть, мы с тобой не виделись почти полгода? Ты тогда безвылазно жил у мирдов. Так вот я познакомился с одним чужестранцем с Востока, Иосо. Мы сдружились. Как-то за бокалом вина, он признался, что у него есть интересное хобби, любимое занятие. Он лазает по скалам. Исследует горы. Мне показалось это интересным, и я попросил его взять с собой. Мы отправились в Ильдруис. Сам знаешь, какие там высокие горы. Одной веревкой на двоих мы обмотали талии и стали подниматься вверх, – тут Сток сделал паузу. – Он сорвался первым, потянув меня за собой…. Последнее, что я помню, Ведан, это полет в никуда и отчаянное желание выжить, не разбиться. Теперь горы буду обходить стороной черт знает сколько времени.

Ведан покачал головой.

– Ты сумасшедший! Почему никому не сказал, куда отправляешься?

Стокл пожал плечами.

– Это было моё решение.

Пришла очередь Ведана скривить губы.