— Что не хочу становиться «отцом подходящего потомства», — проворчал он и бросил на меня короткий взгляд исподлобья. — Знаете, Павел Филиппович, не так давно я встретил одну девушку.

Я молча ждал продолжения.

— Она пришла работать в мой отдел. Невероятная девица. Вредная, упрямая, наглая. Одна из немногих, кто не боялся смотреть на меня в упор.

— Вы про Белову? — осведомился я.

— Про нее, — не стал отпираться Дмитрий. — И если вы подумаете, что для меня это блажь, то уверяю — это не так.

— Алиса хорошая девушка, — кивнул я.

— Я ведь думал, что между вами что-то большее, чем дружба, — немного смущенно признался Шуйский.

— И если откровенно, меня это здорово злило.

— Мы просто друзья, — улыбнулся я.

— Я понял это немного позже. Как и то, что мне хотелось бы видеть рядом с собой именно такую...

Гость встал на ноги и подошел к окну. Он вопросительно посмотрел на меня:

— Если я закурю, то Любовь Федоровна меня поколотит?

— Она иногда сама курит в гостиной, — заговорщически сообщил я.

— Зачем?

— А вы зачем? — вернул я вопрос, и Дмитрий неожиданно тепло улыбнулся:

— Алиса тоже против курения. Говорит, что это вредно.

Обо мне никто так не беспокоился. Знаете, Павел Филиппович, наверно я брошу эту скверную привычку. Чтобы не расстраивать Алису.

— Хорошее решение, — кивнул я.

— Но мне все же придется идти на этот обед в яблоневом саду, — мрачно проговорил гость. — Нельзя отказать императору.

— Насколько мне известно, на подобные обеды можно брать с собой одного сопровождающего, — вспомнил я.

— Вы желаете пойти со мной в этот приют гадюк? — удивился Дмитрий.

— Я хочу вам посоветовать другого друга.

— У меня не так уж много друзей подходящего статуса, — напомнил мне Шуйский.

— Да и чем мне поможет друг?

— Поверьте, этот кандидат вам окажет нужную медвежью услугу.

— О ком речь? — оживился Дмитрий.

— О Зимине, который не так давно стал Морозовым. Никто не посмеет выставить его с обеда, чтобы не обидеть Александра Васильевича.

— А меня сочтут человеком, который не умеет выбирать друзей, — довольно усмехнулся князь.

— Это ведь то, что вам нужно. Представьте лица дам, которые приведут туда своих дочерей.

— И никто не упрекнет меня в том, что я не исполнил волю императора!

Парень просиял и забыл про незажженную сигарету, которую какое-то время просто так держал в пальцах.

Выбросив ее в ведро, гость вернулся за стол и подвинул к себе тарелку:

— Теперь и у меня появился аппетит, мастер Чехов. Вам бы пойти консультантом в личных делах.

— Увольте, советы хороши, когда о них просят. А когда за них платят — то это уже служба.

— И то верно.

Мы какое-то время ели молча, а потом Дмитрий все же заметил:

— Никогда бы не подумал, что в доме некроманта будет так уютно. Буквально сегодня я побывал в одном доме с дурной репутацией.