И он был еще красивее, чем ей помнилось.

Тут он вдруг взглянул на нее и поднял вверх бокал с вином, как бы приветствуя ее. Николь покраснела и отвернулась. Значит, он ее узнал. А она-то думала, что тогда, у конюшен, он ее не рассмотрел. Что ж, один ответ она получила. А сейчас получит и другой.

– Мама, кто этот человек? – Николь кивнула в сторону солдата и окружавших его девиц.

– Какой человек? – Взгляд матери заскользил по залу.

– Тот, который стоит рядом с леди Элизабет.

Мать прищурилась.

– Понятия не имею… Но это наверняка какой-то незначительный человек. Иначе я бы его знала. – Мать тут же отвернулась, чтобы продолжить разговор с друзьями.

Но слова матери не остановили Николь. Она обошла группу маркиза Тинсли и направилась в другой конец зала, где царила ее бабушка.

– А вот и ты, дорогая. – Графиня Уитби понизила голос. – Маркиз пригласил тебя на танец?

– Пока нет. – Николь не стала говорить, что весь вечер тщательно избегала маркиза. Он никак не мог пригласить ее на танец, потому что не видел. Но зачем беспокоить бабушку?

– Ох, нехорошо, – пробормотала пожилая леди. – Здесь, среди нас, старух, он тебя уж точно не найдет. Иди развлекайся с молодежью.

– Сейчас пойду, бабуля. Я только хотела тебя кое о чем спросить.

Пожилая дама повернула к внучке голову, на которой красовался пурпурный шелковый тюрбан.

– Ну, слушаю тебя…

– Кто тот человек, что стоит возле стола с закусками? Он солдат?

Графиня Уитби прищурилась и посмотрела в нужном направлении. Нахмурившись, она достала лорнет и посмотрела еще раз.

– А… вот кто тебя заинтересовал. Это капрал Марк Гримальди.

– Гримальди? Что за странная фамилия?

– Звучит не очень-то по-английски, верно?

– Да, конечно.

– Его отец итальянец, а Марк… Говорят, он очень способный молодой человек. – Пожилая леди с улыбкой смотрела на солдата.

– А ты еще что-нибудь о нем знаешь? – спросила Николь.

Бабушка взглянула на Николь с откровенной насмешкой.

– Боюсь, что нет. Ну иди же… Ты заставляешь маркиза ждать.

С огромной неохотой Николь удалилась. Она станцевала один танец с маркизом, чтобы не огорчать маму и бабушку. Пока они вальсировали, Николь старалась не смотреть на влажную нижнюю губу маркиза, но усилия ее оказались тщетными – она ничего не могла с собой поделать. Так бывает, когда смотришь на дорожную аварию – не хочешь видеть ничего ужасного, но все же не можешь отвести глаз.

Когда танец, наконец, закончился, маркиз отвел ее к стенке и остался рядом. Николь уже давно знала, что лучший способ избежать его назойливого внимания – послать за чем-нибудь, а самой исчезнуть.

– Вы не хотели бы пунша? – очень кстати спросил маркиз.

– Да, пожалуйста. Это было бы замечательно.

Вовсе нет. Пунш не всегда бывает замечательным.