Они одобрили его кандидатуру только потому, что он был членом знаменитого рода Колчестеров. И Николь все знала. Знала – и скрывала это от него!

Он рухнул на стул, стоявший около стола, и закрыл лицо ладонями. Значит, она такая же, как его дед, такая же, как и все остальные члены семейства его матери. Николь лишь притворялась, что ей безразличны семейные связи и все высшее общество в целом. Она даже согласилась с ним, когда он заявил, что им не нужны дорогие свадебные подарки, полученные от ее семьи.

Со стороны лестницы послышались легкие шаги. Николь… Марк заставил себя расслабиться. Не следовало делать поспешных выводов. Сначала он ее спросит. Возможно, у нее имелось какое-то объяснение. Возможно, его тайну знала только ее мать, которая только предполагала, что они с Николь говорили на эту тему. Да-да, еще есть надежда…

Но Николь ничего не отрицала. Она не только призналась, что знала обо всем, но и попыталась обвинить его – как будто у него были какие-то обязательства перед тем семейством! А потом призналась, что хранит от него еще один секрет: сказала, что постоянно рискует жизнью, сотрудничая с людьми с Боу-стрит. Сопоставив все факты, Марк понял, какая она на самом деле. Ведь ничего же ему не сказала!

И тогда он осознал, что понятия не имел, на ком женился. Влюбленность в Николь Хантингтон ослепила его. Они с ней вовсе не прекрасная пара, а совсем разные, совершенно несовместимые люди. А он, Марк, просто идиот, одержимый похотью. Именно похотью, а не любовью. Как можно любить того, кто с тобой нечестен? Как можно любить женщину, которую не знаешь?"

"Следующие недели стали для него сущей пыткой. Сотни раз он собирался пойти к ней. Он хотел получить от нее объяснение, которое все вернет на круги своя: тогда бы и они зажили как прежде, но проклятая гордость не позволила. Когда же он, наконец, явился в дом ее бабушки, чтобы узнать, где его жена, оказалось, что она покинула страну. И уехала – куда бы вы думали? – во Францию. Уехала во Францию, чтобы стать шпионкой. Какая жестокая ирония судьбы!

Марк десять лет пытался ее забыть. Он говорил себе, что трех месяцев, прожитых с нею, никогда не было и что он вообще никогда ее не встречал. Что же касается службы… Если не считать кошмар французского плена, то на службе ему постоянно сопутствовала удача, – правда, лишь до тех пор, пока желание получить вожделенную должность не привело его к ее порогу.

Итак – назначение… Что ж, у него еще будет время обдумать их сложные взаимоотношения с Николь. А пока ему необходимо раскрыть убийство кузена. До объявления наследника осталось всего несколько часов, так что следовало поторопиться.