Люди восприняли это предложение с одобрением, каждый был готов вложить свои силы и навыки, чтобы деревня стала неприступным местом, где можно не бояться спать ночью.

— Но это ещё не всё, — продолжил я, когда совет уже подходил к концу. — Я собираюсь отправиться дальше, искать ещё выживших. Сейчас нам нужно больше людей, чтобы построить сильное сообщество. Каждый человек важен, и я знаю, что где-то есть такие же, как вы, кто нуждается в помощи."

"Толпа замерла, переваривая мои слова. Взгляды наполнились уважением и опасением. Несколько человек подошли ко мне, их лица выражали сомнение.

— Ты же понимаешь, это опасно, — сказал один из мужчин, пожилой и крепкий. — Ты наш лидер, и мы нуждаемся в тебе здесь. Если ты уйдёшь, деревня потеряет защиту.

Я выдохнул, осознавая, что его слова были от частью правдой. Но я знал, что нужно действовать.

— Мне нужно найти ещё выживших, — ответил я твёрдо. — Если мы хотим создать что-то большее, нам нужны люди. Здесь у вас есть возможность стать сильнее и защищать друг друга.

Глава 20

На рассвете, когда первые лучи солнца только начали пробиваться сквозь утренний туман, у границы деревни появились тёмные силуэты. Сначала их было не различить издалека, но постепенно мы поняли, что это группа путников. Я подал знак остальным мужчинам, и мы приготовились к встрече.

По мере того как они приближались, стало видно, что их было не меньше десятка. Мужчины и женщины несли на себе следы длительного пути: одежда, изношенная и покрытая пылью, глаза, полные тревоги и ожидания. Однако в их взглядах, устремлённых на деревню, читалось нечто большее — надежда. Впереди шёл крепкий мужчина, средних лет, с мужественным лицом, на котором были видны шрамы. Он остановился на краю деревни и поднял руку в знак приветствия, осторожно осматривая нас.

— Доброе утро, — начал он, его голос был хриплым, но уверенным. — Мы пришли с юга и ищем убежища. Мы надеемся, что здесь можно найти защиту… и, возможно, присоединиться к вашему оплоту.

Люди вокруг меня переглянулись, некоторые сразу закивали, готовые принять новых выживших. Я шагнул вперёд, оценивая группу путников. Они выглядели вымотанными, но какая-то надежда чувствовалась в каждом из них.

— Мы рады вам, — сказал я, протягивая руку мужчине. — Я Артём, один из тех, кто организовал это поселение. Что привело вас сюда?

Мужчина крепко пожал мне руку и представился:

— Виктор. Мы бежали из Оренбурга, с юга, получается, когда там стало совсем небезопасно. Повсюду монстры, группы мародёров и… — он осёкся, словно подбирая слова, — Система. Слышали, что в разных местах люди объединяются и создают безопасные зоны. Мы шли, надеясь найти такие объединения и вот наткнулись на вас.

Его слова вызвали в толпе шёпот.