В результате поймал пулю тем местом, где, как сказал один остряк, спина теряет свое благородное название. Но давай сперва поедим, ладно?

Алексей Николаевич умылся с дороги и прошел в столовую. На видном месте стояла бутылка сербской дуньи[99].

– От Павлуки? Он уже вернулся с Балкан?

Ольга Дмитриевна с тревогой изучала испачканные кровью подштанники мужа:

– Точно рана неглубокая? Вечно ты мне врешь! Покажи.

– После ванны будешь менять мне повязку и посмотришь. А сейчас неси рюмки, выпьем за мое возвращение.

– Газеты пишут про страшный ураган на юге, – вздохнула жена. – От Феодосии до Таганрога все побережье разбито огромными волнами. Темрюк разрушен. На Ачуевской косе смыло рыбацкие хибары, погибло более тысячи человек, целые семьи унесло в море… На Ясинской косе рыли песчаный карьер, две сотни рабочих спали в бараках – их тоже больше нет. Какой ужас, Господи… Вас там это не коснулось?

– Нет, Саратов далеко от побережья. Только накрыла снежная буря в последний день зимы. Поезда встали, пришлось переносить день отъезда. Ну, бахнем. А вкусная у сербов ракия!

Когда наутро сыщик явился на Фонтанку, 16, в его кабинет началось паломничество. Трепач Азвестопуло разболтал всем, куда на этот раз ранило его шефа. Пришли несколько десятков сослуживцев, будто бы выразить сочувствие, а на самом деле поглумиться…

Отбыв епитимью, великомученик отправился на прием к новому директору департамента.

Брюн-де-Сент-Ипполит принял его подчеркнуто сухо:

– Почему вы так долго сидели в Саратове? Еще и помощника с собой привезли.

– Выполнял последнее поручение Белецкого.

– И не выполнили! – Директор раздраженно передвинул бумаги на столе. – Мне пишет коллежская советница Болмосова, что вы пропали, не приходите к ней, не сообщаете о ходе дознания.

– Еще я должен был ходить к этой козе, – фыркнул статский советник. – Бесцеремонная хамка, которая весь мир числит в своих должниках.

Брюн озадаченно помолчал, потом спросил:

– И что мне делать с ее письмом?

– Выбросить в мусорную корзину, Валентин Анатольевич. У вас будет еще много кляуз от нее – не обращайте внимания. Старой ведьме делать нечего, она и пишет всем, вплоть до государя.

– Хм. А что случилось там, в Саратове? Ваш помощник… как его? Азвестопуло убил при аресте подозреваемого. Почему не задержали живым?

Лыков начал заводиться:

– Потому что Егор Князев успел меня ранить и вторую пулю нацелил в голову. Счет шел на секунды.

– Ранить? Куда?

– Могу показать перевязочное свидетельство[100], там все указано, – сердито ответил статский советник.