Тем временем собравшиеся молча наблюдали за происходящим и, по правде говоря, не совсем понимали, что им делать в такой неловкой и щекотливой ситуации: оставаться ли, или же откланяться и уехать. И, судя по всему, в не меньшем замешательстве находились и гостеприимные хозяева сегодняшнего вечера. Ведь в соседней зале уже вовсю накрывали стол для торжественного ужина.

Ко мне подошел Петр Филиппович Доронин и извиняющимся голосом произнес:

— Покорнейше прошу у вас прощения, милостивый князь, что вечер пошел не так, как вы, наверняка, ожидали. И благодарю вас за оказанную нашей семье неоценимую помощь. К сожалению, как вы сами видите, ужин придется отменить, а вечер закончить. Я даже представить себе не могу, что кто-то захочет сесть за стол в то время, как в соседней комнате моя невестка готовится произвести на свет своего первенца. К тому же роды начались раньше назначенного срока и это тревожное обстоятельство лишает меня и мою супругу малейшей возможности исполнять роль гостеприимных хозяев. Все наши мысли сейчас только с Анной Петровной.

— Я отлично вас понимаю, граф. — В моем голосе прозвучало искреннее участие. — Однако, прошу вас позволить мне остаться еще ненадолго. Поскольку доктор Боткин едет сюда по моей просьбе, то я чувствую на себе определенную моральную ответственность за его работу. Как только я услышу, что у него все под контролем и нет никаких причин для беспокойства за жизнь и здоровье вашей невестки, я сразу же удалюсь.

— Благодарю вас, князь. — Петр Филиппович слегка склонил голову. — Ваше присутствие делает честь моему дому. Вы можете оставаться здесь, сколько сочтете нужным и сколько позволят правила приличия. А сейчас прошу меня простить, мне нужно объявить гостям о завершении вечера.

И старший граф Доронин направился к закрытым дверям в свой кабинет. Именно к ним сейчас были прикованы взгляды и уши почти всех собравшихся. Изнутри доносился суетливый голос Елены Михайловны и редкие, но при этом весьма громкие стоны бедной Анны Петровны.

— Господа, — громким голосом заговорил граф, — приношу вам свои глубочайшие извинения, но вынужден объявить, что…

И тут неожиданно к графу Доронину приблизился генерал-губернатор и слегка тронул его за локоть. Авторитет князя Зубова в этом доме был непререкаем, и Петр Филиппович сразу же замолчал, удивленно посмотрев на подошедшего.

— Я понимаю, граф, что ваше положение хозяина вечера обязывает вас его закончить. Но я думаю, а точнее, я вполне уверен, что каждому из находящихся здесь небезразлична судьба вашей семьи. Поэтому, если ваше гостеприимство позволит, мы хотели бы остаться еще ненадолго. И как только мы убедимся, что с Анной Петровной все в порядке, мы сию же минуту оставим вас наедине с вашим счастьем.