— Как думаешь, охотник, кто приютил твоего отца, когда его семью, последних из Матабар, вырезали законники? Думаешь он сам смог выжить в этом краю? Нет! — последнее слово орк произнес с такой болью, с какой Ардан даже не думал, что могут говорить эти дикие создания. — Мы, Шанти’Ра, приютили твоего отца. Десять зим он был с нами. Учился тому, как выживать в степях. Учился нашим законам и нашим обычаям. Мой отец, Вождь, принял его как родного сына. А я — как родного брата.

Его отец? Гектор Эгобар? Егерь Императорской армии десять лет провел в банде Шанти’Ра? Грабил, убивал и…

Нет, Арди не мог в это поверить.

Не хотел в это поверить.

Эти слова так сильно пошатнули его волю, что уже звучащий где-то на границе сознания шепот огня тут же замолк.

— Думаешь, я вру тебе? — не оборачиваясь, хмыкнул орк. — Учителя твоего отца звали Эргар, Гроза Горных Пиков. А твое имя — Ардан, потому что именно так мой названный брат хотел назвать своего первенца. На языке твоего народа это значит — Крепкие Корни.

Голова закружилась. Арди было трудно дышать.

Нет, все это ложь.

Орк лжет.

Иначе и быть не могло.

— Однажды в степи мы встретили такой же караван.

Они охотились на последних из Грозовых Птиц, — продолжал рассказ орк. — это святотатство. И мы ответили им так, как должны отвечать хозяева своего дома, когда кто-то приходит его разрушать. Мы убили их всех. До единого. Мужчин, женщин, детей, коней. Сожгли их прах и закопали его в зловонных ямах, чтобы даже памяти не осталось от осквернителей.

Ардан уже даже не мог думать. Он просто лежал и слепо смотрел куда-то перед собой.

— А твой отец… он был одним из самых свирепых воинов Шанти’Ра, Ардан, — орк провел пальцами по нескольким шрамам на своей могучей груди.

— Ни один человек не мог уйти от когтей и клыков Гектора. Но в тот день… он почему-то спас ребенка. Сбежал вместе с ним от нас. И больше мы его не видели. Пока тридцать лет назад не узнали, что он вернулся обратно в горы. Мое племя хотело забрать с него кровавую дань за предательство, но я…

Орк замолчал. В этот момент один из орков, поднявшихся на холм, схватил коня Кальдрона и свернул тому шею, скинув маршала на землю. Всего одним ударом ноги он насквозь пробил грудь Андрея, последний даже вскрикнуть не успел.

Бандиты выхватывали женщин.

Закидывали на плечи детей. И смеялись. Гоготали, скаля клыки в ответ воплям и мольбам.

— Пожалуйста, — прошептал юноша. — пожалуйста…

— Когда-то и мы так просили, Ардан, — твердо ответил орк. — когда нас жгли, убивали. Когда делали ожерелья из наших клыков. Но никто не ответил на наши мольбы.

Арди перевел взгляд в сторону вагончика Марта и… не обнаружил там его. Только пустоту.

Маг исчез.

— Почему ты тогда убил моего…

— Убил?! — развернулся к нему орк и в его желтых глазах пылала ярость.