Пока Арди надевал походный плащ и шляпу, подпоясываясь перевязью с револьверами, глава Плащей не сводил взгляда с Марта, старательно делающего вид, что его в принципе не существует.

— И поменьше треплись, маг, — коротко добавил Плащ, когда Арди уже спрыгнул на землю, подставляя лицо потокам небесных вод.

Учитывая, как шумно икнул Борвсков — он принял это высказывание на личный счет. Впрочем, нельзя было его в этом винить, учитывая тонкий слух Йонатана и то, что тот, скорее всего, специально сказал так, как сказал…

Утопая по щиколотку в грязи разом размытой дороги, они дошли до группы людей, среди которых Арди узнал Эртаса Говлова.

Вместе с ним под дождем, ежась под не самого лучшего качества кожаными плащами, стояло еще несколько мужчин из числа переселенцев. Все, на вид, крепкие с обветренными лицами (насколько можно было судить под ливнем) и далеко не холеными руками.

Из числа Плащей и маршалов здесь так же присутствовали почти все.

— Двадцать два человека, — подытожил Йонатан, похлопывая своего коня по загривку. Тот недовольно мотал головой — дождь заливал ему под седло. — Ты уверен в том, что видел твой мальчишка, Эртас?

Глава переселенцев кивнул.

— У реки, — он указал куда-то во тьму ночи. Сверкнула молния, ударил гром и осветил направление. Говлов указывал прямо в сторону их дальнейшего маршрута. — Шагальщик. Видимо ранен.

Ардан, чем-то напоминая Марта, шумно икнул. Шагальщики — одна из детских страшилок, которыми родители в селах и деревнях Предгорной Губернии часто пугали детей, чтобы те не думали уходить надолго в степь.

Отголоски войны королевств Эктас и Галес. И, несмотря на то, что с тех пор минуло уже больше полтысячи лет, осколки тех событий все еще тревожили, без малого, весь западный континент.

Особенно такие осколки, как Шагальщики. Настоящее их название затерялось где-то в глубинах истории, а нынешнее эти твари получили благодаря своим габаритам и тому, что их шаги были слышны в степи за несколько километров.

— Проклятая буря, — крякнул один из Плащей. Ардан почти с ним не общался, так что не помнил имени. — скорее всего из-за неё мы его и не услышали.

И, словно в подтверждение сказанных слов, снова сверкнула молния, а следом молотом по ушам грянул гром.

Да уж… действительно было трудно не услышать двенадцатиметровую тушу, покрытую мышцами и шкурой, которые, в давние времена, когда вместо револьверов и ружей, люди были вооружены луками, арбалетами и копьями, служили ей броней. Но, как это хорошо выучил Ардан на горных тропах и в северных разливах, беда никогда не приходила одна.

И если уж их настигла такая злая гроза, то совсем неудивительно, что под её ширмой спрятался Шагальщик.

— Большой? — спросил Кальдрон.