В креслах – никого, лишь брошенный халат, шторы подняты – за ними не спрячешься… Домашние туфли тётушки герцога - из красного бархата, опушённые мехом, валялись возле кровати… На столе – нетронутый завтрак и давно остывший кофе в белоснежной чашечке…

Но самой леди д`Абето нигде не было. Она словно испарилась.

Незаметно для всех ушла из дома? Одна? Без сопровождения? Но её шуба и меховая шапка висели на вешалке в прихожей…

- Где ваша хозяйка? – требовательно спросила я госпожу Пай-Эстен которая в присутствии других превратилась в образчик спокойствия и скромного достоинства.

- Тёти нет? – переспросил Ричард. – Что значит – нет?

- Ваша тётушка, милорд, отправилась в… деликатную комнату, - спокойно ответила экономка и добавила без малейшей улыбки: – Надеюсь, леди Сесилия не будет брать её приступом.

Дядя хмыкнул, Ричард кивнул, а Эбенезер подозрительно уставился на меня.

- Почему вы в верхней одежде, леди Сесилия? – осведомился он строго.

- Вы куда-то собрались? – тут же спросил Ричард.

- Да, Ли, куда это ты? – подхватил дядюшка и вышел в коридор. – Только не говори, что опять затеяла какую-нибудь авантюру.

Вот тут на губах экономки промелькнула быстрая и торжествующая улыбка.

- Леди Сесилия сказала, что у неё какие-то важные дела, - заявила эта бессовестная женщина, и, разумеется, об исчезновении леди д`Абето больше никто не вспоминал.

- Какие такие дела?! – возмутился дядя. – Что ты опять выдумала?

- Мне надо кое с кем поговорить, - попыталась я уклониться от прямого ответа, но уже и Ричард шагнул в коридор, и Эбенезер преградил мне дорогу. – Как вы не понимаете! – воскликнула я, всплеснув руками. – Надо встретиться с леди Идалией, вывести ее на чистую воду…

- Да ты с ума сошла! – похоже, дядя рассердился не на шутку. – Марш в комнату, и чтобы носа не высовывала!..

- Я слишком взрослая, чтобы ты мне приказывал! – наверное, это был первый раз, когда я огрызнулась на дядю.

Он на мгновение потерял дар речи, но тут вмешался Ричард:

- Леди Сесилия, - сказал он твёрдо, - ваш дядя прав, не нужно ничего выяснять. Пока не время. И вам безопаснее оставаться в этом доме.

- Вы не понимаете… - начала я. – Вам нельзя дуэлировать…

- Потому что я не попал в мишень? – поинтересовался герцог.

- Милорд!.. - только и смогла ахнуть я.

- По вашему тону всё было понятно, - ответил он. – Но это не причина, чтобы совершать опрометчивые поступки.

Во входную дверь постучали, и мы сразу замерли, прислушиваясь, и госпожа Пай-Эстен, помедлив, сказала:

- Я посмотрю, кто там. А вы, будьте добры, проследите за леди Сесилией. Чтобы она не совершила… необдуманных поступков, - ей явно хотелось сказать «глупостей».

Она начала спускаться по лестнице, и Эбенезер торопливо отправился следом.

- Лучше когда на входе будут двое, - сказал он нам.