— А что мне с этого будет? Если я спасу всю Спарту… Какую цену ты, Лорд Шурик, готов будешь заплатить? — я так и слышу вкрадчивые нотки в шёпоте девушки.

Алый разодранный плащ за её спиной походит на окровавленные когти, серебряная полумаска скрывает лицо, но так и вижу, как её чёрные бездонные глаза пожирают меня целиком.

Я шумно сглатываю.

Хочется выкрикнуть: «Любую!», но я останавливаю себя. Нет, нельзя забывать, что и Чёрти-что такая же, как и прочие сущности.

Дух, существо, жаждущее восстановления былого могущества.

Спасение Спарты в её интересах, как и в моих.

Я и моя фракция — удобный инструмент и союзник для Чёрти-что, как и она для нас. Партнёр.

И всё происходящее ничто иное, как очередная… проверка. Изучение границ дозволенного.

Паду ли я на колени, моля о спасении, начну ли угрожать и требовать сотрудничества.

Проверка. Ещё одно испытание.

Я совершаю глубокий вздох.

И медленно, но уверенно произношу:

— Погибнет Спарта, погибнешь и ты следом.

— Я в этом очень сомневаюсь, — вздыхает Чёрти-что, будто бы разочарованная моими словами.

— Ты в этом так уверена? — не скрываю я оскала. — Стоит Спарте провалить испытание, и фракция окажется уничтоженной. На нас набросятся все, кому не лень. Бывшие союзники ударят в спину. Москва, Милан, Вавилон и другие — все они постараются откусить как можно больший кусок.

— И что с того?

— А как ты думаешь, как другие игроки воспримут твой храм, единственное место, что уцелело в разрушенной Спарте? — хмыкаю я. — Храм великой Чёрти-что. Духа-защитника Спарты! О, Меджнун и его строители башни с радостью разрушат и твой аватар, и твой храм. Лорд Данте, наверняка, заинтересуется, как предметом для исследования. После чего сведёт со свету. А Актриса… Сомневаюсь, что ей нужны конкурентки подле себя.

Повисает тяжёлое молчание.

Фигура в доспехах разворачивается ко мне спиной, заложив руки за спину.

Взгляд серебряной маски оказывается обращён вдаль серых и голых полей.

— Я не смогу спасти Спарту со своими нынешними силами, — признаётся девушка. — Нужна жертва. И немалая.

— Я готов отдать все артефакты в полисе, — выдыхаю я.

— Этого всё еще мало, — качает головой Черти-что, — Нужна жертва… иного толка.

— Я готова стать ей! — выходит вперед Пирра, доблестно ударив себя по доспеху."

"— Уж лучше выберите меня, Лорд Шурик! — оттесняет девушку Малой. — Пирра — лучший боец! Нельзя таким кадром жертвовать.

— Если кого и брать, то меня. Пусть молодые живут дальше, — делает шаг Михалыч.

Третий совершает демонстративный поклон, словно так говоря «к вашим услугам, господин».

— Я уже готов был отдать жизнь единожды! Второй раз — так тем более! — выкрикивает пафосно Гюнтер.

— Мы ваши должники, Лорд Шурик, — произносит за себя и напарника Боба.