Мы оказались на внушительных размеров каменной площадке, окружённой стенами лабиринта. В центре неё обосновалось Древо, чей ствол был несколько десятков метров диаметре. Вокруг него девять дикарей били в барабаны берцовыми человеческими костями. Да и сами музыкальные инструменты, кажется, были обтянуты людской кожей.

«Музыканты» приветствовали наше появление уханьем и громкими, частыми ударами по барабанам, закусывая губы от усердия.

Мои конвоиры ответили пронзительными возгласами и быстро повели меня к Древу, потрясая копьями. Видимо, они подобным образом выражали радость от поимки такого красивого и сочного меня.

Я тоже радостно улыбался, шустро переставляя ногами и попутно глядя на Древо. Из его ствола через арочный проём вырывался живой свет, явно идущий от большого костра. Так и оказалось.

Стоило мне с дикарями проникнуть внутрь Древа, как мы увидели гладкие, как стекло, стены и купольный свод, отражающий пламя двухметрового костра, трещащего влажными ветками.

Мне сразу вспомнился то ли временной, то ли межмировой разрыв, появившийся в столичной академии, когда я возвращался из кабинета ректора.

Я тогда через разрыв увидел, как кто-то в коридоре с зеркалами душил то ли меня, то ли Громова-младшего. Не это ли ждёт меня в этом мире?

— Пшёл, — дёрнул меня за верёвку вожак и начал обходить костёр.

Тот прекрасно освещал всё пространство, позволяя увидеть стоящую около стены большую статую, изображающую такое же чудо-юдо, что я зрел прежде. Только у перепончатых лап этой твари лежала целая гора черепов, а сама статуя была перемазана потёками давно запёкшейся крови.

Такие же потёки украшали деревянную колоду для разделки мяса. На ней можно было разглядеть прилипшие волосы, клочки кожи и осколки костей.

К счастью, меня не потащили к колоде, а сняли с шеи петлю и швырнули в просторную каменную клетку, стоящую в углу. В ней на корточках уже сидела грязная, нечёсаная обнажённая женщина, похожая поведением на дикого зверя. Она шипела, пускала слюни и скалила зубы. И была настолько худой, что рёбра выпирали из-под смуглой кожи.

— Посидеть пока тут, — бросил мне вожак и закрыл дверь клетки на засов.

Его, конечно, можно было открыть изнутри, но чтобы не допустить этого, возле клетки остались стоять два воина.

— Где ваш вождь? Вы обещали привести меня к нему! — громко выпалил я, вдыхая тёплый вонючий воздух, пропитанный запахами камня, тухлятины, крови и пота.

Мой голос напугал женщину, и она забилась в угол клетки, скрючив пальцы с крепкими ногтями.

— Он прийти. Скоро, — усмехнулся вожак.

— Поторопите его! — выдохнул я и начал осматриваться в поисках ключа.