Что-то хрустнуло, пискнуло и отлетело далеко в кусты.

– Все, поздно."

"Полина ойкнула и присела, на всякий случай ощупывая голову.

– Промахнулся, – насмешливо заметил Тед.

Придумать ответную колкость подруга не успела: недоуменно хлопающий ресницами навигатор внезапно превратился в DEX’а в боевом режиме и, круто развернувшись, тенью заскользил между кустами. У Теда с Полиной так быстро и тихо не получалось, либо-либо, и киборгу несколько раз пришлось останавливаться и их ждать.

Подозрительные звуки и излучения приборов привели друзей к большой поляне, в центре которой стоял межпланетный катер. Рядом с ним бодро копошились возле какой-то аппаратуры несколько человек явно не из замковой прислуги. У трапа неподвижно, с прямой спиной, как киборг в режиме ожидания, стоял дворецкий.

– А вот и кораблик, который они гасили, – торжествующе прошипел Тед, когда вся троица залегла за поваленным стволом. – На фиг повара с его шуры-мурами!

– Значит, с ними в сговоре еще как минимум замковый техник, – заключил Дэн. – Который солгал Михалычу про испорченную закуску.

Друзья несколько минут наблюдали за бурной деятельностью чужаков, пытаясь ее расшифровать, но люди трудились с увлеченностью профессионалов, лишь изредка перебрасываясь фразами типа: «Гляньте-ка сюда!» – «О!», или: «Как думаешь, сойдет?» – «Попробуй взять пробу с другого конца поляны». Не работал только высокий коренастый мужчина, с начальственным видом расхаживающий между остальными, но и он по большей части лишь одобрительно хмыкал.

– У них есть оружие? – шепотом спросил Тед у напарника.

– Только станнеры.

Пилот прикинул шансы на победу, и они оказались приятно высоки. Правда, словить нервно-паралитический заряд – удовольствие маленькое (зато незабываемое!), но нечувствительный к станнеру киборг сумеет отомстить за друзей!

– Я пойду первым, – Дэн рассудил так же. – Чтобы они сразу поняли – стрелять бессмысленно.

– Давай. – Теодор ненавязчиво оттеснил Полину к себе за спину – на случай, если злодеи окажутся недостаточно понятливыми.

При виде трех выходящих из леса темных фигур (одна еще и красноглазая!) чужаки вздрогнули, но вопреки ожиданиям не бросились ни наутек, ни в атаку.

– Добрая ночь, господа! – меланхолично приветствовал гостей Джеймс. – Отличная погода для прогулок, не правда ли?

– А, так это и есть наши гости? – бодро пророкотал коренастый мужчина.

После чего деловито, без малейших признаков смущения или испуга, подошел к Теду и протянул ему руку.

– Ваши?! – растерялся пилот.

– Позвольте представиться – Виктор Херез, внук и главный наследник «герцогини Кассандрийской»! – Мужчина умудрился придать титулу Ванессы одновременно и ироничное, и весомое значение.

Тед покосился на Дэна.