Если мне позволят, конечно.

- Но как же так! Лорд Картленд, разве нельзя задержаться с выездом на несколько часов, чтобы моя супруга могла попрощаться с дочерью? — обратился батюшка к невозмутимому слуге императора.

- Мы спешим, — прозвучал холодный ответ, и батюшка сник.

- Да, да, я понимаю, его императорское величество ждать не может... Ну раз такое дело, поезжай, доченька. Мне будет не хватать тебя, — он прикоснулся губами к моему лбу, еще раз обнял и отошел, смахивая с глаз слезы.

— Да хранит тебя святая Малесса, моя девочка, — пробормотал на прощание. Ссутулившись и словно став меньше ростом, побрел по лестнице наверх, где были их с матушкой спальни.

- Обопритесь на меня, несси Марианна, и пойдем, — лорд Картленд протянул мне руку.

Игнорируя его ладонь, я повернулась к выходу:

- Я сама в состоянии спуститься с крыльца. И сесть на лошадь тоже!

- Вы будете ехать в карете, по крайней мере, первую часть пути, — прозвучало за спиной и на мое плечо легла тяжелая мужская рука. — Не советую вам показывать свой вздорный характер, несси Дархил. Пока мы не прибыли во дворец, я отвечаю за вашу безопасность и вы будете делать то, что вам велят. Поэтому обопритесь на мою руку и сделайте вид, что вы счастливы, отправляясь к императору Ведите себя с достоинством, как и положено высокородной несси.

Я вложила свои затрясшиеся от гнева пальцы в затянутую перчаткой мужскую ладонь. Процедила, с вызовом глядя в темные, мгновенно ставшие непроницаемыми глаза:

- Я вас ненавижу! И вашего хозяина-императора тоже! Теперь можете отправить меня на казнь за такие слова, мне терять нечего!

Ответом мне послужил негромкий смех:

- О, вы очень ошибаетесь, маленькая несси. Вам есть что терять, и скоро вы это поймете. Идем, дерзкая девочка, нам больше нечего делать в этом месте.

Увидев присланную за мной карету, я оторопела, даже с шага на миг сбилась. Это же..

- Что с вами, несси? — поинтересовался Картленд, мне показалось, с насмешкой.

— Ничего, — ответила холодно, стараясь сильно не пялиться на роскошную, покрытую позолоченным узором и с императорским гербом дорожную карету. Это же транспорт принцесс, а не таких, как я, заложниц контракта! И лошади... Магические мневиры, если зрение меня не подводит, внешне похожие на обычных коней, но с более мощными ногами и умеющие развивать скорость почти равную скорости полета дракона! Святая Малесса, с какой стати все это мне?!

- Карета должна показать, что император ценит вас, несси Дархил, - негромко произнес лорд, отвечая на мои мысли. — Что вы не так ничтожны, как привыкли о себе думать.

Я не считаю, что ничтожна, — ощетинилась я, потому что его слова попали прямиком в больное место. Именно такой я себя частенько ощущала, когда матушка уж совсем размазывала меня своим пренебрежением.

- Я так и понял...