Я у господина Рансира многое выпытала, пока мы до столицы добиралась, но про это спросить не сообразила, — нянюшка виновато развела руками.

Мысли, одна невозможнее другой, закружились в голове. Перед глазами встал образ императора, каким я увидела его в парке: черная маска закрывает лицо от лба до подбородка, голос странный, металлический, и мрачного цвета одежда, словно у него траур. Темные волосы, высокий рост, уверенные движения.

Что-то царапнуло меня тогда, смутное узнавание, будто этот мужчина мне хорошо знаком. Но я была в таком смятении, что не обратила на это внимания. А сейчас от ужасного подозрения у меня затряслись руки и кровь отхлынула от лица.

- Деточка, что с вами? — переполошилась нянюшка, заметившая мое состояние. — Вам плохо? Прилягте на диванчик, а я сейчас служанок клику...

- Все в порядке, просто я не пообедала, вот слабость и накатила. Не беспокойся, родная. Просто позови слуг, вели на стол накрыть — ты ведь тоже голодна, наверное, — выговорила я помертвевшим голосом. —Поедим, и мне сразу станет легче...

За окнами уже совсем стемнело, когда мы с нянюшкой закончили с едой. Нянюшка рассказывала про свою ‚дорогу в столицу: что видела, где они обедали и останавливались на ночлег.

Слушая ее рассказы, я радовалась, за свою довольную старушку, так что к концу ужина немного пришла в себя и даже про свои черные подозрения позабыла. Про мою магию я вопросов не задавала, решив отложить трудный разговор на потом.

Когда с едой было покончено, около стола появилась служанка. С поклоном протянула мне небольшую деревянную шкатулку.

- Госпожа, это вам передали, просили открыть.

Задрожавшими руками я откинул резную крышку: на бархатном ложе лежало кольцо с крупным черным камнем и свернутый листок бумаги.

«Марианна, в десять часов вечера надень его. Д.» - прочитала я короткую строчку. Онемевшими пальцами свернула записку и через силу улыбнулась тревожно глядящей на меня старушке.

- Император Дамиан прислал мне подарок.

Вот видите, касаточка моя, добрый он и щедрый. Вот и вам подарок сделал, — обрадовалась старушка. А я вдруг подумала, что она ни разу не спросила, для чего меня привезли в императорский дворец, как будто сама знала ответ на этот вопрос...

Ровно в десять, когда няня уже крепко слала, я достала из шкатулки кольцо. Помедлив секунду, надела его на средний палец. Пол под ногами качнулся, перед глазами потемнело и в следующий миг я стояла в большой, богато обставленной спальне.

В спальне императора царил полумрак. Магические кенкеты на стенах давали немного мягкого света, золотящего поверхность пола и стен, и подсвечивающего блеск парчи на покрывале кровати. Странно, что слуги не приготовили спальню: не откинули покрывало, не взбили подушки...