Кое-где Ксандр предлагал срезать путь, но бельки категорически были против, объясняя тем, что их путь точно безопасен, а что в остальных коридорах творится они не знали.

Такие опасения были оправданы. Один раз Охотник хотел самостоятельно разведать путь, но Кирана вовремя успела его перехватить.

— Попробуй проверить коридор за перегородкой магией.

Если Ксандр сперва считал это излишней предосторожностью, то, когда магия земли ответила, скупо поблагодарил. Большинство ходов вокруг них кишело самыми разными тварями.

— Откуда их столько? — недоумевал охотник. — Даже за пределами пелены не было такой концентрации тварей.

— Откуда знаешь? — Кирана пыталась поддержать разговор и не пропустить предупреждения от бельков, ведущих их по лабиринту. — Ты разве не с горной гряды спустился?

На самом деле некоторые подозрения на этот счёт у Кираны были. Уж очень сильно его ледяные гончие напоминали виденных ею дома. Но Восьмиречье было полностью покрыто льдами. Если бы там были оазисы, подобные этому, люди бы обязательно их заселили.

— Не совсем, — честно ответил Ксандр. — Когда-то мы со стаей жили в суровом крае вечного холода. Питались мелкими тварями из прорывов, а однажды подсмотрели, как люди сами ходили на охоту в червоточины, и решили повторить за ними. Вот только мы не успели вернуться, застряв здесь. Одно время мы ещё возвращались к точке выхода, надеясь на повторный прорыв, но потом решили обосноваться в новом мире. Тем более, что магический фон здесь был идентичный нашему родному.

— Ты как будто мой мир описываешь, — скупо улыбнулась Кирана.

— У вас вроде бы теплее, судя по тому, что я видел.

— В том мире, который ты видел, я на пару месяцев раньше тебя объявилась. До этого жила в другом.

Охотники шли рядом, тихо переговариваясь. Им было непривычно идти под защитой других, в то время как они сами привыкли рисковать.

— Припоминаю, ты что-то говорила об этом при нашей первой встрече.

Ксандр хотел было сказать что-то ещё, как Борзый отдал приказ остановиться. Все резко замолчали. В полнейшей тишине угадывался шорох множества лапок бельков и едва слышный гул голосов, словно говорили через подушку, а то и через стену.

— Ксандр, проверь!

Охотник выпустил дар земли и спустя минуту сообщил:

— По ту сторону камня люди, много. Может, пара сотен или около того.

Ксандр приложил ладони к стене лабиринта, выпуская силу. Камень перед ним истончался и расступался, покорный воле стихийного мага.

«Почему вы уводите нас в сторону?» — спросила Кирана у бельков, ведь те настырно звали охотницу уходить.

«Люди. Враждуют. Льют кровь. А мы хотим защитить мамочку! Наше логово дальше».