По угрюмым, лишённым стёкол коробкам производственных корпусов, хозяйски гулял ветер. Во дворе виднелись проржавелые остовы тракторов, комбайнов и сенокосилок. В сгущающемся полумраке они напоминали скелеты каких-то мифических чудовищ.

– Здравствуйте, Дмитрий: – внезапно прозвучал за спиной голос Валерия Петровича. Обернувшись, я встретился взглядом с худощавым седым стариком, одетым в старомодное, чёрное пальто.

«Откуда он взялся?! – озадаченно подумал я: – Минуту назад здесь точно никого не было! С неба что ли свалился?!».

– Вашу машину придётся на время спрятать: – притворившись, будто не замечает моего смущения, сказал старик.: – Дальше отправимся на другой. С этими словами он деловито уселся на водительское кресло «девятки», жестом указав мне на переднее сидение рядом с собой. Мы заехали во двор, осторожно миновали захламлённую заводскую территорию, завернули за последний из корпусов и… неожиданно уткнулись в массивную бронированную дверь. Валерий Петрович щёлкнул пультом дистанционного управления. Дверь медленно отодвинулась в сторону, открывая проход в большой подземный гараж, в котором одновременно вспыхнул яркий свет.

Внутри гаража стояло полтора десятка автомобилей различных марок. Все в прекрасном состоянии и с заправленными баками горючего.

– Не ожидал, а? – краешками губ улыбнулся мой спутник.

Я утвердительно кивнул.

– Это запасной автопарк начальника Управления.: – пояснил Валерий Петрович: – На случай непредвиденных обстоятельств. Кроме генерала Макарова, полковника Рябова и меня о нём никому неизвестно.

– А кто Вы, если не секрет? – отважился спросить я. Старик сделал вид будто не слышит и окинул критическим взором стройный ряд машин.

– Пожалуй, вон та подойдёт: – после некоторого раздумья проворчал он, указав пальцем на неприметную серенькую «Ниву»: – Отрегулирована по всем параметрам, движок форсирован, подвеска усилена. В общем – зверь тачка! А смотрится достаточно скромно. Забирайся на заднее сидение. Я сам поведу…

* * *Валерий Петрович привёз меня в какой-то небольшой, заброшенный пансионат за чертой города. Окна двухэтажного здания из грязноватого кирпича были заколочены фанерой. Хозяйственные постройки во дворе выглядели настолько ветхими, что казалось, вот-вот развалятся прямо на глазах. На обшарпанных дверях пансионата криво болталась вывеска «Закрыто на капитальный ремонт».

– Прошу – отперев замок, посторонился загадочный старик.

Пройдя в просторный, освещенный холл я удивлённо присвистнул. Никаким «проводимым ремонтом» тут даже не пахло. Да он, собственно, и не требовался. Внешнее убожество оказалось обычным маскарадом. Внутри же дома было чисто и уютно. Резные деревянные панели на стенах, изящные светильники под потолком.