– Если бы не срыв свадьбы, то завтра же все долги были бы покрыты и я вернул бы наследство Алтеи. Такой жених пропал, – тот, сокрушаясь, склонил голову.

«Жених, как же, – подумала я, удивляясь притихшим родственникам. – Кошелёк пропал, а не жених».

– Да, ситуация ужасная, но так как в главном завещании было условие о сохранности наследства госпожи Алтеи, ваше согласие подписано, то придётся отвечать. Госпожа Стоун, жду вас утром для составления претензии в городской суд.

– Что? Что? – тётка, краснея, схватилась за грудь.

– Утром госпожа Алтея Мейдлен Стоун не сможет к вам прийти, – на лице дядюшки появилась недобрая ухмылка. – Пока она не вышла замуж, по закону я её опекун. Так вот, кроме господина Броди к Алтее сватался ещё один мужчина. Прекрасный человек, уважаемый в деревне, чтобы скрыть девичий позор, я уже послал к господину Роату слугу с запиской.

– Он же старый, беззубый, одноглазый и воняет, – поморщилась сестрица, моя неожиданная надежда сменилась ужасом.

– Я не согласна! – вскочив, посмотрела на стряпчего. – Скажите, что дядя не может меня заставить! Я не согласна, – вновь посмотрела на родственника.

– Могу, и закон на моей стороне, – ухмыльнулся Вистан.

– Но тогда… тогда мой муж потребует с вас моё наследство, – попыталась вразумить мужика.

– А какая разница кто? Или ты с нотариусом, или твой муж. Зато я буду удовлетворён морально, что не только моя семья будет мучиться, но и ты, – родственник Алтеи выплёвывал слова.

– Гад! – ладони сжались в кулаки. Дядька еле сдерживался, чтобы не поднять руку, его глаза покраснели от напряга.

– Ну-ну, девонька. Вы же видите, что господин Стоун пытается найти выход из сложившейся ситуации. Давайте послушаем его предложение, – сухопарый старичок дотронулся до моей руки. – И я даже знаю, что это будет.

– Вы правы, выход лишь один, наша семья подписывает договор отречения от Алтеи, больше не несёт за неё ответственности, она же в ответ не претендует на наследство.

– В смысле «не претендует»? – мой разум пытался переварить предложение. – Вы хотите, чтобы я вместо наследства получила дырку от бублика? Оказалась нищей и за воротами? Не лучше ли мне рассмотреть вариант замужества? Вы говорите, что господин Роат, мой жених – стар? Так это же прекрасно, лет десять — и буду вдовой. Беззубый и одноглазый? Привыкну. Воняет? Отмою. Зато буду сыта и одета. Он будет меня любить, баловать…

– Кто? Старик Роат — любить и баловать? Сыта? Да он сам недоедает, ходит в рванье, – тётка засмеялась.

– Крыша над головой у жениха есть? – прервала словесный поток, льющийся изо рта родственницы. Отступать было поздно: или додавлю, или быть мне невестой старика. – Будет где спать, а уж если он скряга, так зубами вцепится в остатки моего наследства, по кускам вырвет.