Возможно, даже мечтала об этом долгими бессонными ночами, лёжа рядом с человеком, которого, судя по всему, едва терпела.

– Но вы ведь понимаете, – продолжила она. – Что мой муж теперь не оставит вас в покое.

Повисла тишина. Я сидела, механически комкая края передника. Слова леди Штаймер звенели в ушах. Конечно, я и сама понимала, к чему всё идёт. Префект не привык получать отказы, тем более такие… публичные.

Леди Штаймер молча наблюдала за моей внутренней борьбой. Вдруг её рука скользнула в складки роскошного платья.

Когда она извлекла оттуда увесистый мешочек, я услышала знакомый, холодный звон монет.

Мешочек шлёпнулся на стол с сочным, металлическим стуком. Он был тяжёлым, набитым до отказа – даже сквозь плотную ткань угадывался утяжелённый контур золотых монет.

– Вы должны уехать из Дала-Эрне, – женщина подтолкнула мешочек в мою сторону. – Навсегда. Поверьте, это не просьба, а необходимость. Вы ведь не знаете моего мужа так, как знаю его я.

Мой взгляд прикипел к мешочку. Внутри наверняка было достаточно золота, чтобы начать новую жизнь.

Благоразумно было бы проявить малодушие. Взять деньги и уехать.

Купить уютный домик где-нибудь на юге, где солнце ласкает кожу, а не кусает морозом. Оставить позади этот вечный сумрак, тяжкий воздух долгов и страх перед завтрашним днём.

Но как?

Бросить дом, Терес с пекарней… И я не могла подвести команду “Красного Ворона”. Возможно, от меня зависело их выживание.

Вот только… кто подумает обо мне?

Рука невольно потянулась к мешочку. Кончики пальцев уже ощутили шероховатость плетения, когда резкий внутренний толчок заставил меня одёрнуть руку.

– Я не могу уехать, – произнесла тихо. – Мне некуда уезжать.

Здесь мой дом, моё дело, мои друзья.

Леди Штаймер, наблюдая за мной с холодной отстранённостью аристократки, тяжело, вздохнула и откинулась на спинку стула. На безупречном лице, на миг мелькнула гримаса искреннего сожаления.

– Вы совершаете глупую, глупую ошибку, милая моя, – произнесла она.

Не знаю, откуда во мне взялась смелость, но я выпалила:

– Почему вы не уйдёте от него?

Леди Штаймер усмехнулась. Горькая усмешка женщины, слишком хорошо знающей свои границы.

– Женщина моего… положения, обречена навечно, – она медленно, с изящным движением поднесла к губам чашку и отпила глоток чая.

– Я, часть выгодной сделки. Мой отец ловко избавился от обременительного актива. Ульф приобрёл респектабельную супругу из достойной семьи и весьма солидное приданое. Никто не потрудился спросить, чего хочу я. Желания женщины в этом мире – непозволительная роскошь.

Я закусила губу, ощутив металлический привкус. История… до жути знакомая. Отголосок моей собственной судьбы. Вот только мне чудом удалось вывернуться… выжить, пусть и на краю пропасти. Ей – нет.