Громадный валун, издеваясь над законами природы, вполз на эстакаду из подгорных глубин, задымился, изрыгнул огонь и с грохотом и скрежетом вдруг рванул вверх.

Звездолет послушно метнулся в сторону и завис на пятикилометровой высоте.

– Мать твою… – тихо выдохнул Андрей, глядя на чужую неуклюжую попытку дотянуться до небес, – это что?! Донные рыбы атакуют?

Снаряд взорвался в облаках и каменными осколками осыпался, обрушив на землю целые полотнища серебристой бахромы. Покореженные давлением, они жалко вздрагивали на камнях, подернутых перламутром. В неожиданно осевшем небе, полыхая взбесившимися красками спектра, заклубилась мгла.

На эстакаду вполз очередной валун. Андрей мучительно боролся с искушением взяться за систему противометеоритной защиты. Гости себя так не ведут. Или ведут? Если им искренне жаль красивое чужое небо…

– Связь онлайн! – крикнул Хамарин. – «Ариадна»! Планета нестабильна. Проход по утвержденному маршруту запрещен. Запрещен! Что они делают… Что происходит?

Темно-серые небеса выдавили бесформенный клубок. Ватный ком раскачался на толстом хоботе, поблескивая твердеющей оболочкой, дрогнул и оторвался от своей высокой матрицы… Болезненно вздрагивая, он шел вниз, к каменистому дну воздушного океана.

На погибель «донным рыбам», дерзнувшим взломать веками устоявшийся порядок вещей. По крайней мере, выглядело все именно так.

– Помогите за облаками солнце, – вдруг отчетливо произнес БК.

Пилот потрясенно промолчал, и компьютер дополнил сообщение развернутыми пояснениями:

– Обработка данных завершена. Остальные звуковые фрагменты с поверхности Z-1434 дешифровке не подлежат и предположительно не несут информационной нагрузки.

Андрей впервые ощутил бессилье в полной мере. Он понял, что происходит, нашел то, что искал всю жизнь, сохранил в целости звездолет и способность действовать. И… он дышал бессильем! Он глотал его из поилки гермокостюма. Оно пульсировало в висках и сонной артерии.

Продавив жидкую атмосферу до самой земли, ком распался, ударившись в грунт. Край скалы с грохотом осел, выпуская на свободу шипящий мутный газ. Из развороченной ватной громадины хлынула в провал хищная свора слезно-прозрачных шипов.

– Полсотни второй, я «Ариадна», – ожил динамик.

 – У нас смена маршрута на первый резервный. В сети появился предварительный отчет Разведслужбы дальнего космоса. Аналитики говорят, там конец света сейчас начнется! Спасатели закрывают район, уходи оттуда. Немедленно. Остаюсь на связи, жду подтверждения.

– Я понял, «Ариадна».

Онлайн от самого Мещерякова – это, конечно, не две зарплаты разведчика «Звездного компаса», но тоже дорогого стоит.

– Я «Ариадна». Жду подтверждения, Полсотни второй! Жду подтверждения, – требовательно повторил Мещеряков.