Там, конечно, тоже не сахар, но будешь сыта, в тепле и руками работать не придется. Ну, почти…

— В кого проситься? — она даже перестала плакать — неужели есть выход?

— В казарменные шлюхи, — терпеливо пояснил страж. — Там рекруты месяцами женщин не видят, а природа, сама понимаешь, требует. Вот и держат при каждой казарме двух-трех девок. Не сотрешься, а если понравишься рекрутам, то и побалуют чем. Только из казармы уже обратной дороги не будет, учти!

— Только спать с ними, не стирать, не убирать, не готовить? — Ария в волнении схватила мужчину за руку. — А жить где, есть? И питаться?

— Да, только ноги раздвигать, никому не отказывать, — подтвердил страж. — Стирать-убирать они сами могут, дежурства у них. Жить там же, при казарме. Для каждой девки свой угол отгораживают, чтоб, значит, не у всех на глазах ее тра… любить. И кормят со своего стола. Балуют, если девка покладистая и красивая. Ты еще красивая. И молодая. Думай.

— А где… А куда мне идти, если я согласна?

— Прямо сейчас согласная? Подумай. Обратной дороги не будет.

— Я согласна! Можешь увести меня прямо сейчас?

Конечно, не о таком она мечтала, но по сравнению с жизнью в Приюте и работой на Комбинате, Ария считала, что устроилась неплохо. Теперь у нее был свой угол, вдоволь еды, плюс разные подарки от благодарных клиентов. И душ в любое время, когда захочется. Услуги целителя. Новая одежда, пусть и не самая нарядная и дорогая, но чистая и только для нее. Никто не отберет.

За это она принимала в день несколько мужчин. Иногда только двоих, иногда пятерых, один раз, как раз в первый день — пятнадцать. Она тогда неделю отлеживалась, но ничего, зажило. В общем, с раздвиганием ног, как повезет — отказы не принимались.

Страж был прав — не стерлась, но и удовольствия от «работы» не получала. Просто привыкла.

Только не смогла привыкнуть, что, стоило ей выйти за пределы казармы, как все встречные мужчины и особенно женщины, едва не плевали ей в лицо. Одежда, которую носили солдатские девки, сразу же выдавала род их занятий — не спрячешься.

Вот она и перестала куда-то выходить.

Спустя несколько лет на ее месте в казарме поселилась другая девка, молодая и свежая, а изрядно изношенную Арию перевели в кухонные подсобницы.

Там она и провела остаток жизни, до самого конца проклиная судьбу и жестокосердного императора.

ЭПИЛОГ"

"— Катина, ты готова? — дверь распахнулась, в проеме показалась эффектная женщина в придворном наряде.

— Ма, что ты так нервничаешь, будто в первый раз! — девушка бросила еще один взгляд на зеркало и повернулась к вошедшей. — Знаешь, ты все-таки права — мне идут зеленый и золотой.

— Ну, слава Космосу, ты это признала! Кати, идем уже! Мальчики наверняка ждут нас под дверью!

— «Мальчики», — фыркнула девушка.