Отвезу вас на девятый этап Турнира Терновника. За последние десять лет вы второй инструктор, которому удалось зайти так далеко.

— Погоди, — остановил я Шипека. — Известно, с кем нам придётся в этот раз сражаться? Автобус вместо грузовика тебе выделили не просто так. Явно есть какой-то смысл.

Зверолюд взглянул на меня несколько удивлённо. Мол: «Ты даже этого не знаешь?»

— Девятый раунд Турнира Терновника, р-р-р, всегда один и тот же, — Шипек нахмурился. — Против вас выступят элитные бойцы клана Ву. То есть настоящие потомки Короля Ву Конга.

Глава 21

Грязная игры

102 день, мир Хейлери

Михаил Довлатов

На новеньком автобусе Шипек вёз нас аж целых четыре часа вглубь территорий Терновника. Сначала мы выехали за территорию военной зоны, затем миновали промышленный пояс и вскоре оказались в весьма недурно обжитом пригороде. Глаз то и дело цеплялся за знакомые признаки цивилизации. Столбы электрификации вдоль дорог, огроменные трубы для водоснабжения поселений, вертолёты гражданской авиации в небе.

[Мирная зона,] — с тяжёлым вздохом произнёс Станислав. — [Наверняка администрация Короля Ву Конга намеренно её сдвигает потихоньку в сторону границы с землями гуков.]

[У меня сложилось такое же впечатление,] — ответил я, обдумывая увиденное в дороге. — [Ту часть Царства Зверолюдов, что мне довелось увидеть, объединяет лишь общая война и король Ву Конг.]

Чем-то похоже на Поднебесную на моей Земле. В той стране больше ста народов. Внешний враг помогает Дому Дракона поддерживать в стране порядок. Видимо, Ву Конг делает то же самое, только на протяжении десяти тысяч лет. Мир, основанный на войне.

Хм-м-м, тогда по этой логике выходит, что это не «мир воюет с Ву Конгом», а «Ву Конг — с ним». Скорее всего, война стала тем хребтом, что удерживает Царство Зверолюдов от распада из-за внутренних противоречий.

Если мыслить дальше в том же ключе, то выходит, что политика единого Царства не даёт Ву Конгу стать Великой Сущностью [11] — вера в Короля Обезьян едина, но не разрознена. Сейчас полубог [10] Ву Конг объединяет все СВОИ миры зверолюдов в стабильный кластер — так их проще защищать от внешнего врага. А одно из условий становления Великой Сущностью — это вера в полубога [10] в ста разных мирах вне стабильных кластеров, укоренившаяся в генетической памяти населяющих их народов. Вот и получается замкнутый цикл, не дающий полубогу стать Великой Сущностью зверолюдов. Так сказать, ошибка долгосрочного планирования. Подобный ход дал Ву Конгу море силы божественности, помогая вести оборонительную войну.

Шипек привёз нас к высоченному каменному пику, внешне походящему на колонну, уходящую в небо. Вся её верхушка была усеяна домами, а в центре так и вовсе стоял чуть ли не дворец.