Шикарная вещь, приобретенная для романтического свидания с женихом, гори он синим пламенем. Свидание так и не состоялось, жених не отвечал на звонки, а красивая вещь осталась.

Я покрутилась перед зеркалом, одобрительно поцокала и выпорхнула в гостиную.

Глостер, до этого развалившийся в кресле и свесившейся ладонью скучающе поглаживающий подкатившему к нему щенка, медленно начал подниматься.

— А как ты к вечеру решишь вопрос о невесте? — бодро спросила я и наклонилась, чтобы надеть сандалии. — Отказываться будешь? Представляю, как разозлится твоя бабушка… Можно идти.

Я готова к библиотечной работе.

Когда распрямилась, обнаружила, что он стоит уже совсем близко и медленно меня рассматривает, особенно много уделяя внимания провоцирующему колебанию оборок.

— Кажется, я тоже готов… Холли, мне нельзя отказываться от женитьбы, но есть идея получше. Я могу объявить об ухаживаниях, потянуть время, а потом, к примеру, невеста мне откажет в силу непреодолимых обстоятельств. Станешь моей временной невестой? Выручишь… по-дружески?

— Э-э-э, — надеюсь бессвязные звуки, которые я издала от неожиданности, не слишком были похожи на блеяние.

 — Но твоя бабушка даже не рассматривала меня в этом качестве.

— Потому что драконы никогда не сочетались браком с другой Старшей кровью. Твои родственники делают детей только от людей. Старые, потерявшие магию драконы слишком заносчивы, постоянно трясутся над своими истощенными генами. Говорят, что они боятся совсем раствориться среди нас, понимая, что дети-смески родятся оборотнями, например, или колдунами. Но ты же не такой расист, как живущие прошлым седые ящерицы… Ты мне поможешь?

В саду благоухало цветами, их было все больше с каждым днем.

Мелкая живность летала как сумасшедшая, а на ветках над головой перебивая друг друга пели птицы. В этом окружении хотелось романтики, безумной любви и страсти. Еще несколько дней назад я мечтала погулять в этом старинном парке с баронетом, но реальность моей жизни отличалась от фантазий — вместо объятий жениха меня просят сыграть временную невесту, по дружбе. Немного полицедействовать, потому что искренних чувств от драконов не ждут.

Если бы Гэбриэл настаивал, а не просил, я бы ответила жестким отказом.

Но просьба о помощи…

— Дай мне немного подумать, — наконец ответила я, пряча глаза.

Потяну время, глядишь, все окажется не таким уж страшным, как он себе напридумал… Девицы со всех сторон телами пока не забрасывают Бабушка может и передумать. Вдруг обойдется.

Брачные обязательства для меня всю жизнь были неким важным, очень чистым моментом. Родители гудели: «вот выйдешь замуж… счастье… когда уж дождемся». Маленькой девочкой я представляла себя в белоснежном воздушном наряде, почему-то босиком.