Каждый боец знал свою задачу, каждый представлял свою цель, каждый был готов в очередной раз рискнуть жизнью и выполнить свою сложную работу. Эти люди не умели болтать, не умели жонглировать ничего не значащими словами, не умели делать деньги, — словом, по нынешним понятиям, не умели жить. Зато они умели умирать во имя исполнения долга. И убивать тоже во исполнение.

И майор Нижегородцев тоже умел делать и то и другое. Может быть, поэтому, а может, по другим причинам, но вести переговоры с марсианами генерал-полковник Вериченко поручил именно ему.

* * *— Салам, Вахит! — наконец послышался голос в трубке. — Ты забыл заветы отцов, ты забыл Коран, ты осквернил имя Аллаха!

Гепард вздрогнул. Невидимый собеседник говорил по-чеченски! Он не был готов к такому повороту и на миг потерял лицо."

"— При чем здесь Коран? — растерянно спросил он. Рохланов и Гуссейнов встревоженно повернулись к своему командиру. Макс тоже насторожился. Маша всхлипнула в очередной раз. Но Гепард не обращал внимания на окружающих. Он был полностью поглощен тем, что слышал в трубке.

— При том, что террористическую операцию ты назвал святым именем!

Нижегородцев исчерпал свои лингвистические способности и перешел на русский. Минутная слабость прошла.

— А ты кто такой? — зло спросил Гепард. — Мулла, что ли?

— Я Вампир. Слыхал? Вспомни колонну арабов в Грозном. Ну?

— Вампир?! — Террорист даже трубку опустил. Рохланов и Гуссейнов переглянулись. Макс подошел к Маше и успокаивающе погладил ее по голове. Вахит снова поднес трубку к уху.

— Слыхал, не слыхал. Ты чего трубку взял?

— Ты ж переговоры вести хотел?

— Не с тобой. Ты званием и должностью не вышел. Позови начальника!

Вампир засмеялся, и смех получился зловещим, как у настоящего вампира.

— Брось дурку валять! Ты же знаешь правило: переговорщик выбирается из низового звена. Лейтенант, капитан. А я майор. Тебе повезло.

По спине Гепарда побежали струйки холодного пота. Сейчас мысль о том, что с ним будет говорить Президент или премьер, казалась совершенно глупой. Это крах всего замысла!

— Таких переговоров у вас еще не было! Ты знаешь, о чем идет речь?

— Знаю, знаю.

Вампир неожиданно хохотнул. Гепард оцепенел.

— Тебе весело?

— А тебе разве нет? Сейчас я подъеду, вместе посмеемся.

— Куда ты подъедешь? Откуда ты говоришь?!

— Из машины. Чему ты удивляешься? Нижегородцев действительно приближался к месту происшествия в той же «Ауди» генерал-полковника Вериченко. В числе многочисленных наворотов машина была оборудована и самыми современными средствами связи, позволяющими производить любые переключения. Вампир отключился.

— Ну что? — спросил хозяин машины, обернувшись с переднего сиденья.

— Я остаюсь при своем мнении, товарищ генерал-майор, — дубликата у них нет.