— О! — воскликнула одна из леди, — Зато нам порой свойственно считать себя слишком самостоятельными, а иногда даже… независимыми!

Действительно, какой кошмар!

— Как можно! — саркастично ахнула я.

Кадан вытаращил глаза, безмолвно призывая меня помолчать. Нет, это было даже забавно!

Матушка степенно обходила всех собравшихся в гостиной, с каждым здоровалась, интересовалась делами, спрашивала о детях — в общем, получала истинное наслаждение от возобновившегося вращения в обществе.

Мне же быстро наскучило слушать похвальбу Кадана и упражняться в язвительности.

Скоро гостей пригласили на фуршет. Я изо всех сил старалась держаться подальше от Гада Гадовича, он явно преследовал меня, но безуспешно.

И это, к сожалению, не укрылось от внимания Броны. Она поймала меня первой, удержала за локоть и прошипела тихо, но угрожающе:

— Как долго ты собираешься избегать дорха Гарда? Ты заставляешь меня краснеть!

Вот как! Значит, это она тут самая пострадавшая сторона?

Но, к счастью, отвечать мне не пришлось. “Матушку” отвлёк приезд того, кого ждали, кажется, все гости.

Двэйн Ардер — гвоздь нынешней программы.

Брона, оставив меня, лично встретила его в прихожей, куда мне открывался неплохой вид. Претемнейший был настолько сиятелен, насколько это вообще возможно. Провинциальное дамское общество тут же позабыло обо всех разговорах и помолодело лет на десять: выпрямились спины, порозовели щёки, пышные груди разгладились, ритмично и взволнованно поднимаясь над корсажами.

Привратник вошёл в гостиную, вежливо кивая на каждое приветствие. Брона семенила рядом с ним, смущаясь и пытаясь выдать как можно больше вежливостей за короткий промежуток времени.

— Мы так рады, дорх Ардер! Так благодарны! — доносился до меня её трепетный лепет.

— Не стоит благодарностей, — Двэйн сжал её ладошку в своих огромных руках и быстро свинтил прочь.

Звезда Кадана Гарда померкла. Гости липли к Привратнику, как детишки — к Деду Морозу. Разве что на коленки ему не забирались. Я держалась в стороне, пробовала закуски, разговаривала с ненадолго вышедшим к гостям Моланом. Всё шло не так уж плохо."

"Наверное, я просто потеряла бдительность, потому что Кадан Гард всё же меня перехватил — где-то на пути с террасы к столу.

— Эйлин! — окликнул он меня, предусмотрительно хватая за локоть. — Я могу пригласить вас на танец?

Какие танцы, ей богу! Он что и правда считает, что я позволю ему меня обнимать — пусть и формально?

Я оглядела его со всем доступным пренебрежением, выкручивая руку из крепкой хватки, пока он не вздумал снова на меня воздействовать.

— Боюсь, первый танец Эйлин за мной, — голос Двэйна раздался рядом так неожиданно, что я едва не икнула.