— Когда человек появляется из ниоткуда, и никто не знает, откуда он взялся и как добился всего за такое короткое время, мудрым людям стоит присмотреться к нему повнимательнее, особенно когда он начинает делать интересные ходы, — его голос стал чуть тише, почти доверительным. — А ты, мой дорогой Артём, делаешь очень необычные ходы для простого авантюриста.

— Разве рыцарство такой уж странный ход для мужчины?

Лорд усмехнулся.

— В общей картине? Знатность всегда даёт влияние, титул есть титул. Но нет, получи ты желаемое, основы Бастиона это, конечно, не пошатнёт, — его тёмные глаза буквально буравили меня. — Но я научился видеть закономерности, множество мелких ходов могут намекать на одну большую игру впереди. Появиться из ниоткуда, купить землю, охмурить баронессу этой провинции…

— Здесь вы не правы, — возразил я. — Наши чувства настоящие.

— И? — Виктор натянуто улыбнулся и продолжил твёрдым голосом. — А эта спешка с рыцарством? Спешка с прокачкой уровней до каких-то безбожных высот? А достижение Защитника Бастиона, которое ты вытащил, как кролика из шляпы, вкупе с благосклонностью вдовствующей виконтессы Юго-Восточных Рубежей? Потом ты добился расположения командора, когда приютил его родню и друзей его наёмников, которых он сам считает семьёй. Всё это указывает на то, что ты метишь всё выше и пытаешься закрепиться на политической сцене Бастиона ради каких-то масштабных планов, — он замолчал, позволяя словам повиснуть в воздухе.

Я почувствовал неприятный холодок. Когда Виктор искусно разложил мою жизнь по полочкам, она действительно стала выглядеть, как хорошо спланированная интрига.

— Уверяю вас, это не так. Я стремлюсь к рыцарству, чтобы защитить свою семью и обеспечить будущее своим детям.

— Вот как? — всё ещё держа руки за спиной, лорд-судья медленно обошёл меня, не прекращая своего изучающего осмотра. — Я твёрдо верю в принцип «не трогай тех, кто не трогает тебя», Артём. Вокруг меня хватает дураков, которые так и лезут на рожон, хотя для них это никогда хорошо не кончается, — в его голосе появились стальные нотки. — Понимаешь, я видел много молодых людей с амбициями, большинство из них сейчас обитают на границе или коротают дни в тюрьмах.

— Интересная информация, — процедил я, борясь с желанием повернуть голову вслед за ним. — А почему вы решили, что это применимо ко мне?

— Отлично! — Виктор хлопнул меня по плечу, заставив вздрогнуть, вернулся на прежнее место и начал лениво постукивать пальцами, выбивая кулаком по ладони странный, но ровный ритм, похожий на стук копыт. — Я не жду от тебя проблем, но давай начистоту. У тебя есть какой-либо интерес к Тверду, политический или деловой? А может, к Бастиону в целом?

Я обдумал вопрос, чувствуя, что каждое слово может иметь последствия.