Он торговался, как в последний раз, пытаясь выкупить пленных у других аристократов. И не жалел никаких денег, понимая, что иначе ему не победить. Залез в долги, продал часть своих земель, добытые в боях артефакты и иномирное оружие.

Вот только даже таких усилий оказалось недостаточно. Граф был уверен, что никто не сможет его обойти в таблице рейтинга, но всё же нашелся такой человек. И он обошел их на каких-то сто пленников!"

"Но еще больший шок Высоков испытал, узнав, кто этот наглец. Какой-то Булатов, глава практически уничтоженного Рода, человек, у которого гвардия раз в тридцать меньше, чем у Высокова. Складывалось впечатление, что этот Булатов взял штурмом лагерь, в котором иномирцы просто спали и не оказывали никакого сопротивления.

Граф долго думал, что ему теперь делать и как быть. С одной стороны, Император обещал наградить трёх аристократов, что добьются наилучших результатов. Но с другой стороны, он не уточнял, буду ли эти награды разными в зависимости от места. А второе место явно хуже первого…

Так что теперь Высоков принял непростое и рискованное для себя решение. Но другого выхода он попросту не нашел. Время утекает, и совсем скоро Булатов явится в столицу, получит незаслуженную награду только за то, что ему просто повезло. Допустить этого граф никак не мог.

Он начал спешно собирать информацию о Булатовых, узнал, по какому маршруту и на чем он обычно добирается в столицу, и понял, что у него всё еще есть шанс оказаться победителем, занять первое место и получить лучшую награду.

— Поднимай боевую авиацию, — сухо проговорил Высоков, позвонив командиру своей гвардии. — Да… Приказываю уничтожить.

* * *Не, ну в этот раз хотя бы пораньше начались проблемы. Почему я не удивился, когда пилоты передали по громкой связи, что к нам приближаются неопознанные объекты? Почему я даже в мыслях не допускал, что это простая случайность, и эти объекты просто летят по своим делам?

Да потому, что так не бывает. Давно привык, что моя поездка в столицу априори означает какие-то проблемы. И зачастую проблемы эти серьезные.

— Господин, по нам выпустили ракеты! — совершенно ожидаемо прокричал главный пилот, и в следующий миг двигатели взревели, а самолет начал крениться на правый бок.

Это я тоже примерно ожидал, конечно. Но не в черте города! Вот этот момент оказался неожиданным. Думал, нападут хотя бы на полпути, будут преследовать, и начнут стрелять, когда мы достаточно удалимся от дома.

— Левее бери! — рыкнул я, и положил ладони на корпус воздушного судна, влив в рунные вязи как можно больше энергии. — А вы чего расселись? Пристегивайтесь!

Со мной были двадцать бравых гвардейцев, облаченные в лучшую экипировку и вооруженные до зубов самыми мощными пушками и мечами.