Подцепив тельце остриём ножа, Том увидел, как кровь из единственной раны течёт по его татуированным рукам.

«Воздушка, – подумал он. – Чёртовы дети».

Егерь глубоко вздохнул, моргая от боли в ноге. Ланди жалась к хозяину, дрожа и скаля зубы, и рычала так низко, что вибрация отдавалась сквозь подошвы ботинок.

– Всё в порядке, милая, – заверил Том, всё ещё переводя дух. – Всё хорошо.

Он переложил трубку из одного угла рта в другой, затем вернул обратно. Шаги куклы стихли. Но зло затаилось рядом – птицы на деревьях не пели.

Марионетка укусила Тома, оставив в икроножной мышце тёмную липкую дыру.

Просто налетела на бывшего хозяина с невероятной скоростью и вцепилась в него своим маленьким ртом. А когда Бискай бросилась на защиту Роксбурга, зловонное существо укусило её за шею.

Егерь моргнул, попытался сосредоточиться и прижал обмякшее тело собаки к груди, отгоняя мух.

– Это мой лес, – сказал он вслух, выплёвывая кусок табака и смахивая назойливых насекомых, что норовили облепить раны Бискай жужжащими пятнами, роились у самого лица, лезли в глаза и рот.

Роксбург споткнулся и мог бы упасть, если бы не далёкий крик, пронёсшийся сквозь тишину, точно копьё.

Егерь снова побежал; Бискай свободно болталась в его руках, Ланди следовала по пятам за хозяином. Он снова услышал крик и побежал по грязному ущелью, вставив на ходу два патрона в стволы ружья.

Вскинул оружие, готовый наткнуться на старые подношения, марионетку и куклу, но вместо этого обнаружил парня – огромного краснолицего парня с ирокезом; лицо незваного гостя блестело от слёз, он размахивал дробовиком как ненормальный и кричал.

32. Аркл

– Быстрей! – Аркл подпрыгивал от нетерпения, когда Сеп наконец выскочил в коридор.

 – Ты там… – приятель сверился с часами и потёр синяк на руке, – восемь минут просидел! Лэмб нас убьёт!

– Всё в порядке."

"– Ничего не в порядке! До фермы идти и идти, а мы уже сколько времени сегодня потеряли!

– И кто в том виноват? – спросил Сеп, но ускорил шаг. Ребята перепрыгнули последние ступеньки и трусцой побежали через автостоянку. – Добыл счётчик Гейгера?

Аркл показал тяжёлую жёлтую коробку. Из-за большой ручки и круглых циферблатов та напоминала старинный фонарь.

– Плёвое дело.

– И мистер Бейли тебя не видел?

– Нет, его там даже не было. И вот ещё, посмотри. – Аркл достал из кармана пятнистую фотокопию. – Стащил её из его портфеля. Бейли правда не стоит бросать такие вещи без присмотра, – добавил он с серьёзным выражением лица. – Никогда не знаешь, кому они могут попасть в руки.

– Вот уж точно, – ответил Сеп, покосившись на Аркла, и взял смятый листок. – Записка для сотрудников?

– Да, типа совершенно секретно, только для учителей. Судя по всему, Сорока в стабильном состоянии.