Я не хотел тебя сердить. Я просто… ты должна мне доверять. Я знаю, как это прогнать.

Он нащупал выключатель и пощёлкал им. Лампочка зашипела, потом погасла. Но за полсекунды света Сеп разглядел за газонокосилкой и углём свой старый жёлтый «чоппер», чья рама практически скрылась под хламом за годы забвения.

– Прогнать? – переспросила мама. – Кого прогнать? О чём ты говоришь?

Сеп схватился за велосипед, стряхивая основной слой пыли.

Огляделся, пытаясь найти что-то, что связывало бы его с остальными ребятами, что могло бы воплотить силу дружбы, которую он заново обрёл за последние двадцать четыре часа.

Но в грязном гараже ничего не было, да и в комнате тоже: ни фотографий, ни сувениров. Сеп посвятил свою жизнь школьным занятиям и мыслям о побеге и только теперь увидел, насколько бесцветным сделал своё существование – как сам прятался от счастья, которое мог бы узнать.

На полке лежали старый блокнот и ручка. Он схватил их, вырвал чистую страницу и какое-то время писал, затем сунул клочок бумаги в задний карман.

А мама всё говорила:

– …сейчас не очень хорошо, Сеп, но тебе не о чем беспокоиться. У тебя и так много чего происходит: школа, стипендия и всё такое, а когда я поправлюсь…

– А если не поправишься?

– Что? Но, Сеп…

Он обхватил её лицо ладонями.

"

"– Мам. Я хоть раз вёл себя плохо, разочаровывал тебя?

– Нет, – слегка запнувшись ответила она.

– Доверься мне. Хорошо? Доверься.

Он обнял её. Мамины волосы щекотали нос, но Сеп не двигался, давая ей выплакаться. Вспоминал, как мама сама утешала его, дарила поддержку.

– Всё хорошо, – тихо сказал Сеп. – Обещаю.

– Нет-нет, я… – Она вытерла лицо. – Мне надо на смену, а ты…

– А я переночую у Аркла.

Тебе же нравится миссис Хупер, верно?

Мама рассмеялась, и Сеп понял, что победил.

– Тогда будь осторожен. Я верю тебе, мой храбрый мальчик.

– Буду, – пообещал Сеп.

Они посмотрели в глаза друг другу.

– Буду, – повторил он, а затем вывел велосипед на дорожку.

Впереди вдруг вспыхнули два сияющих глаза – две точки света в темноте. Мама ахнула и прижала руку к груди.

– Чёртова лиса. Чуть сердечный приступ из-за неё не получила.

Лисица подошла к тропинке и двинулась вперёд.

– Можно мне ветчину? – спросил Сеп.

– Нет, – ответила мама, качая головой.

 – Нет, ты знаешь, как я отношусь к тому, что ты прикармливаешь это животное, – они паразиты, Сеп.

Лис сделал ещё один шаг вперёд, затем отпрянул назад. Зевнул, широко раскрыв розовато-белую пасть, и облизнулся.

– Ну пожалуйста? – попросил Сеп. – Я уже давно его кормлю. Он мой… он мой друг.

И протянул руку.

Мама закатила глаза, но ветчину отдала. Кусок был скользким и холодным, и Сеп положил его на ладонь.

Лисица медленно подошла и взяла мясо. Сеп замер и едва уловимо провёл рукой по шерсти животного.