Если кто-то решит, что со смертью Джорджа Уикома финансовые тиски с его стороны ослабли, он ошибется. Джордж Уиком даже из могилы цепко держал сына за горло. Чарлз чертыхнулся, снова вспомнив об этом. Он чувствовал себя так, словно вокруг его шеи вот-вот затянется петля.

Ровно через пятнадцать дней ему исполнится тридцать лет. Ровно через пятнадцать дней не ограниченная в отношении наследования часть имущества перестанет принадлежать ему. Если он не…

Мисс Линдон кашлянула и смахнула соринку с ресницы. Чарлз посмотрел на нее с вновь пробудившимся интересом.

Если он не… - медленно вернулся Чарлз к возникшей мысли, боясь, что его отяжелевший от виски мозг упустит некую важную деталь… Если в ближайшие пятнадцать дней он не сумеет найти себе жену."

"Мисс Линдон вывела графа на центральную улицу Беллфилда и показала на юг.

– Таверна ""Пчела и чертополох"" вон там. Я не вижу вашего экипажа. Или он позади таверны?

У нее приятный голос, подумал Чарлз. Приятный голос, светлый ум и - он не мог видеть цвета ее волос - симпатичные брови. И вообще было чертовски приятно ощущать, как ее тело прижимается к нему.

Он кашлянул.

– Мисс Линдон…

– Только не говорите мне, что вы поставили экипаж где-то, в другом месте.

– Мисс Линдон, я должен поговорить с вами об одном весьма важном деле.

– Вашей лодыжке стало хуже? Я знала, что от ходьбы ей станет хуже, но как еще можно было добраться до города? Если бы был лед…

– Мисс Линдон! - почти крикнул Чарлз, вынудив Элли закрыть рот. - Не считаете ли вы возможным…

Чарлз снова кашлянул и подумал, что хорошо бы сейчас быть трезвым. Когда он не был навеселе, его словарный запас был значительно богаче.

– Лорд Биллингтон? - участливо спросила Элли. И тогда Чарлз выпалил:

– Не считаете ли вы возможным выйти за меня замуж?

Глава 2

И тогда Элли, поддерживающая Чарлза под руку, отпустила его.

Больная нога подвернулась, и он повалился на землю, вопя от боли.

– Как вы могли сказать такую ужасную вещь! - крикнула Элли.

Чарлз почесал себе голову.

– Я всего лишь попросил вас выйти за меня замуж.

На глаза Элли навернулись предательские слезы.

– Слишком жестоко шутить по этому поводу!

– Я вовсе не шутил.

– Разумеется, шутили! - выкрикнула она, едва сдержав желание пнуть графа ногой в бедро. - А ведь я была так добра к вам сегодня!

– Очень добры! - подтвердил Чарлз.

– Я вовсе не была обязана останавливаться и помогать вам.

– Вовсе не были обязаны, - пробормотал граф.

– Должна сказать, что я могла бы выйти замуж, если бы того пожелала. В девицах я осталась по своему собственному желанию.

– Иначе и быть не могло.

Элли почудилась насмешка в голосе графа, и на сей раз она, не сдержавшись, пнула-таки его ногой.

– Проклятие, женщина! - воскликнул Чарлз. - За что.