Элли отступила еще на шаг, решив, что Биллингтон не просто сумасшедший, а вполне созрел для того, чтобы поместить его в Бедлам.

– Если вы принесете извинения, - быстро проговорила она, - мне лучше всего поторопиться домой. Я уверена, вы сможете отсюда добраться к себе. Ваш экипаж.., вы говорили, что он за домом… Вы сможете…"

"– Мисс Линдон! - перебил ее граф. - Я должен жениться, причем должен это сделать в течение пятнадцати дней, не позже. У меня нет выбора.

– Не могу себе представить, чтобы вы сделали нечто такое, что вам не подходит.

Граф проигнорировал ее реплику.

– Если я не женюсь, то потеряю все права на собственность. Потеряю все до последнего фартинга. - Он горестно улыбнулся. - Мое поместье скоро превратится в груду камней, и я ничего не смогу сделать.

– Никогда не слышала о подобной ситуации, - сказала Элли.

– Нельзя сказать, что это такая уж редкость.

– Если бы спросили меня, я бы назвала ее дурацкой.

– В этом отношении, мадам, мы с вами полностью солидарны.

Элли потеребила подол коричневой юбки и, тщательно подбирая слова, сказала:

– Не могу понять, почему вы считаете, будто именно я должна вам помочь. Я не сомневаюсь, что вы могли бы найти себе подходящую жену в Лондоне. Разве его не называют ""ярмаркой невест""? Для кого-то вы оказались бы завидным уловом.

Чарлз иронически улыбнулся:

– Неужели я похож на рыбу?

Элли подняла на графа глаза - и затаила дыхание. Он был дьявольски красив и невероятно привлекателен.

– Нет, - возразила она. - Никакая вы не рыба. Он пожал плечами.

– Я все время откладывал неизбежное. Это верно. Но вот появились вы, ворвались в мою жизнь в самый критический момент…

– Простите, но это скорее вы ворвались в мою жизнь. Граф хмыкнул.

– Я еще не сказал вам, что вы, к тому же весьма интересный человек, с которым не соскучишься. И я подумал:

""Что ж, она подойдет мне ничуть не хуже других и…""

– Если вы собирались приволокнуться за мной, - саркастически сказала Элли, - то тут у вас ничего не получится.

– Как бы там ни было, вы показались мне первой женщиной, которую я способен вынести.

Нельзя сказать, что Чарлз намеревался посвятить себя супружеской жизни. От жены ему требовалось лишь одно - чтобы в брачное свидетельство было вписано ее имя. Но как ни крути, какое-то время придется проводить с ней вместе, поэтому весьма существенно, чтобы кандидатура оказалась достойной. Судя по всему, мисс Линдон вполне отвечала этим требованиям.

К тому же рано или поздно ему нужно будет обзаводиться наследником. Поэтому важно, чтобы у жены кое-что было в голове. Его никак не устраивают глуповатые потомки. Чарлз снова бросил взгляд на Элли. Она с явным подозрением смотрела на него. Да, девушка явно была неглупой. И к тому же чертовски привлекательной.