— Даже так? — удивилась моя помощница.

— Когда-то давно на болота отправились молодые аристократы, чтобы развлечь себя охотой.

Я отложил приборы, чтобы вновь услышать историю про подвиг некромантки. Однако гость удивил меня продолжением.

— Великий мастер предупредил, что дичи хватит на всех и не стоит бить больше, чем может понадобиться для прокорма гостей. Однако охота согрела молодую кровь и вскоре дворяне неслись по лесным тропам, чтобы загнать испуганную дичь. Они били зайцев и тетеревов. Добычу бросали вдоль тропы, чтобы собрать ее на обратном пути.

— Плохая примета, — недовольно проворчал Фома и покачал головой.

Тимофей взглянул на него потемневшими глазами и нехотя кивнул, подтверждая сказанное:

— Все так. Вскоре одежда охотников была пропитана кровью, а затем их сапоги наполнились болотной водой.

— Зачем они пошли на болота? — шепотом уточнила Арина Родионовна.

— Азарт затмил разум, — ответил гость. — И когда аристократы ушли далеко, один из охотников вдруг увидел, как по кочкам вглубь топей уходит золотистый олень. Горделивый зверь показался достойной добычей, которая должна была понравиться императору.

Охотник увлекся погоней и не заметил, как его товарищи остались позади. Не слышал, как они просили его вернуться и бросить погоню. Он шагал дальше и дальше. Раз за разом вскидывая лук, чтобы выпустить стрелу. Но каждая из них не находила цель, уносясь в болотное марево. Вскоре солнце спустилось к горизонту, и тьма накрыла подлесок с топью.

Арина Родионовна подобралась, словно готовилась услышать что-то важное. Виноградова села к ней поближе, внимательно следя за гостем.

— Охотник был слишком увлечен погоней и не замечал ничего странного.

Не видел он, как сгущались вокруг него мрачные тени. Как кочки становились все более ненадежными. Он был уверен, что его добыча почти поймана. А олень скользил по едва заметной зыбкой тропе все дальше и дальше. В колчане охотника осталась одна стрела…

Тимофей неожиданно замолк и гулко сглотнул. Его глаза прояснились, и он обвел нас тяжелым взглядом. Мне вдруг показалось, что он прервет рассказ. От этого стало немного грустно. Не я один заметил настроение гостя. Нечаева едва слышно попросила:

— Не томите. Что случилось потом?

Парень посмотрел на девушку и вздохнул, будто сожалея о том, что она задала вопрос.

— Глупец решил, что последняя стрела должна обязательно попасть в цель. Но в потемках он не мог доверять своим глазам. Потому призвал силу, и тотем ангел распахнул позади него огромные крылья. Олень вдали застыл и повернулся к своей погибели. Он смотрел на убийцу, не в силах сдвинуться с места. И стрела нашла свою цель. Та пронзила сердце зверя. Ровно на одно мгновенье олень покрылся пламенем, которое ослепило охотника.