Когда дошла очередь до него, фриец протянул вихрастому, расхлябанному солдату — видно из числа селян-новобранцев — грамоту от капитана. Тот осмотрел документ равнодушно, в глазах мелькнуло узнавание, и он махнул рукой, мол, проходи! Ардо схватил малеху за руку и потянул за собой.

— Куда? — заорал солдат и, грубо их отпихнув, загородил дорогу своим кряжистым телом. — Тока ты проходь, насчет девки приказа не поступало.

Почти в тот же момент к ним приблизился стоявший неподалеку военный, чином явно повыше солдатского. Высокий, подтянутый, с серьезным лицом и жесткой линией рта, очевидно привыкший командовать.

Приблизился к ним, отозвал в сторону.

— Значит, ты будешь Ардо Кроу?

— Да, сир.

— С какой целью направляешься во Фрию?

— Повидать родных.

— Зачем ведешь девчонку?

— Это моя сестра."

"— Допускаю, хоть и с трудом, — тот с подозрением качнул головой. И правда! Ведь у смуглокожего, черноглазого красавца даже при самом тщательном рассмотрении не обнаружилось бы ни одной общей черты с сероглазой, русокосой дурнушкой.

— У нас разные отцы, — не растерялся Ардо.

— Пускай хоть матери разные! На твой счет у меня другие сомнения.

Я получил особое распоряжение верховного мага. Он велел оказать тебе, Ардо Кроу, максимальное содействие при переходе через границу. Возможно, пропустив тебя с твоей гх… сестрой, я как нельзя точнее выполню его приказ. А возможно, и нарушу, — ведь в приказе речь шла лишь о тебе. Объясни мне, сир Кроу, зачем бы верховному магу желать твоего с сеcтрой перехода во Фрию?

Ардо стоял, оглушенный услышанным. Еще одна грамота, посланная капитаном. Очередная неожиданная, но крайне своевременная помощь от Лии. При мысли о ней защемило в груди.

Почему он позволил ей остаться? Почему не уговорил уйти с ним? Почему, ко всем бесам, не украл ее ночью, как это принято у шуйцев? Глупец! Глупец, с ног до головы покрытый лоском бесполезной учтивости!

Быстро взяв себя в руки, он кивнул на Ринку и слегка понизив голос, произнес:

— Эта девчонка владеет важной информацией, необходимой для обезвреживания объектов на вражеской территории.

— Уточни.

— Это военная тайна, сир. Я не вправе разглашать.

— Довольно. Я понял. Вы можете проходить.

Ардо кивнул. Все еще не веря ушам, схватил малую за руку и потащил к пропускным воротам.

Но дойти до них не успел. Народ, до сих пор равномерно жужжавший в сторонке, вдруг загудел во всю мочь. Сквозь громоподобный, рваный гул долетели крики:

— Прорвемся, братцы!

— Больше раза не умрем!

Люди понеслись в сторону открытого проема отчаянным, яростным потоком, напрочь взорвавшим иллюзию царившего до сих пор порядка. Впереди бежали мужики покрепче, вооружившись дубинками. Следом, в некотором отдалении трусили бабы, наперевес с ревущими детьми.