Втягивало в свою беззаботную атмосферу и сулило счастье, непостижимое для мирян.

Ринка выжала длинные русые волосы, смахнула с платья ил и предложила:"

"— Ххочешь, останемся здесь? Ттолько ты и я. Здесь нас никто не найдет. Никто-никто. Там, за холмом — заброшенная хижина. В ней можно жить. Оччаг сохранился, стены целые, только крышу залатать чуток. Можем собирать жемчуг и обменивать его на вещи. Рыбачить можем. Хочешь?

Только в этот момент Ардо вдруг осознал. Когда перед тобой встает выбор — значит ты жив. А раз ты жив, значит все твои обязательства в силе.

И перед родителями, и перед Фрией, и перед сладкой, медноволосой феей.

Значит, их путь продолжается. И так задержались!

Парень стряхнул с себя остатки оцепенения, осмотрел свои малочисленные ресурсы. Ситы на плече не оказалось. Кинжал тоже утоп вместе с ножнами. Зато кошель по-прежнему привязан к поясу под рубахой. Особый узел, показанный ему в детстве знакомым шкипером, не подвел. Ощупав на удивление тяжелые карманы, наткнулся на гладкие, округлые предметы. Вытащил один и увидел ракушку с полуоткрытыми створками. Лучи Верга с любопытством проникли внутрь и отразились нежным, жемчужным блеском.

Пока он был в беспамятстве, Ринка все его карманы набила жемчугом. Неплохо соориентировалась девчонка! Причем даже лучше, чем он думал, потому что в следующую секунду она вытащила из-под длинного рукава рубахи ножны с кинжалом, протянула парню и указала на пару крупных рыбин, трепыхающихся в траве. Каждая — размером с упитанного кролика. Вот и обед. Он схватил кинжал, с удовольствием ощущая в руке приятную тяжесть, прошелся пальцем по лезвию и впервые с тех пор, как оказался на суше, улыбнулся девчонке:

— Кто ты?

— Неужто нне догадался? — огрызнулась та.

Говорить о своей второй ипостаси ей не доставляло никакого удовольствия. Ардо насмешливо потянул:

— Няня рассказывала, что у русалок хвосты вместо ног.

— Ага. И ссеребряная чешуя на заднице, — наконец, она подняла глаза и тоже улыбнулась.

— Как ты оказалась среди людей, русалка?

— Нне знаю. Только свою жизнь на земле помню, — отозвалась она, рисуя пальцами ног узор на траве.

— Почему не пыталась вернуться, в свой мир? К своим?

— Мменя всегда тянуло к воде и отталкивало в то же время.

Вода меня предала. Тот, кто однажды предал, может сделать это снова. Я думала, на земле живут надежные люди. Но они меня тоже бросили. А потом появился ты…

Ардо кивнул. Жаль девчонку. Узнать бы о ее корнях, почему она оказалась в тот злополучный день на суше. И чем не угодила ведьме, наславшей на нее заклятье?

Погрузившись в свои размышления, он прошелся среди деревьев и нашел пару нужных ему веток. Завернул выпотрошенные рыбины в широкие листья чанды, закопал их в землю.