Стараясь не поминать нечисть ночью, почти ничего не видя из-за мешающегося на лице кружева, я принялась выпутывать пуговицу. Ситуация хуже не бывает.

Ой, о таком же нельзя думать, иначе…

– Доброй ночи, – весело произнес низкий мужской голос. – Вам помочь, госпожа?

– Спасибо, не нуждаюсь, – процедила сквозь зубы.

Пришлось вырвать пуговицу с мясом, чтобы натянуть блузку обратно.

Первое, что бросилось в глаза, – легкая ухмылка на породистой физиономии. Затем взгляд зацепился за резко очерченные, высокие скулы и тонкий, острый нос смуглого блондина. Характерная внешность для давелийцев. Точно, их сейчас полно в Квартене.

То, что он из империи, погасило раздражение, заменив холодком страха. Я не боюсь темных, но предпочитаю держаться подальше.

Шла я быстро, но блондин не отставал ни на шаг.

– Девушка, у вас неприятности? Я могу помочь.

Самоуверенный тон задел. Я остановилась.

– С чего вы решили, что у меня неприятности?

– Как же? Одинокая девушка, вся в шоколаде, тащит посреди ночи два чемодана…

– Так разве же это неприятности? – притворно удивилась я. – Целых два чемодана – значит, есть что тащить!

Спаситель опешил – сбился с шага, но быстро пришел в себя и догнал.

И я не удержалась, добила последним аргументом:

– А шоколад, представьте себе, самого высокого качества, давелийский. Темный от темных!

Последнее, разумеется, не стоило говорить: давелийцы не любят, когда их так называют, но раздражение требовало выхода, и блондинистый приставала оказался как нельзя кстати.

Фыркнув, я продолжила путь, ясно видя цель – свободный кеб, подъехавший к перекрестку."

"Еще несколько минут, и я забуду этого назойливого мужчину, можно и пооткровенничать. Тем более чуть-чуть пожаловаться хотелось хоть кому-нибудь.

– Если серьезно, то я потеряла работу и жилье, но разве это неприятности? Так, временные трудности.

– А вы оптимистка. – Давелиец, оказавшись впереди, преградил дорогу. – Остановитесь на мгновение.

Я послушалась. Мысленно отсчитав целых две секунды, рванула вперед. Обогнуть назойливого блондина не получилось – он скользнул в сторону и не пропустил, не прикасаясь.

– Я действительно хочу помочь, клянусь всеми богами! – горячо заверил он.

Чтобы мне помогал давелиец, да еще в таком пустячном деле?

– Как помочь? – Я криво улыбнулась. – Набьете моему бывшему работодателю морду и заставите принять обратно?

Мужчина нахмурился и решительно кивнул:

– Я поговорю с ним.

– О нет, спасибо! Я не вернусь в «Славу Латории»! Теперь сама не хочу там работать.

– Вы повар? – Незнакомец связал воедино мою оговорку о прежнем месте работы и крем в волосах.

– Вообще-то универсальный бытовой маг, – педантично поправила я. – Но да, специализируюсь на кулинарии, в частности кондитерских изделиях.