— Мы вообще теперь — ничьи! Вольные шпаки! Хотим — беремся за дело, хотим — нет.

В салоне был полумрак, но они видели, как изменился полковник, как он измотан, сколько морщин прибавилось на его лице за те месяцы, что они не встречались. Он слушал их и терпеливо ждал. И когда они смолкли, сказал:

— Все? Тогда перейдем к делу.

— Никаких дел! — отрубил Пастух. — Дела — в Кремле. А у нас — жизнь.

— Пустой разговор, — сказал полковник. — И вы это знаете не хуже меня. Машина запущена, и деваться уже некуда. Ни вам, ни мне.

— Почему нас ввели в дело, не предупредив? — спросил Пастух.

— По соображениям секретности. Эти «клиенты» и секунды не должны были в вас сомневаться.

— Короче, нас, как болванов, ставят перед фактом? — понимающе кивнул Трубач.

— Именно так, лейтенант Ухов. И хватит антимоний. Вы офицеры, отборный спецназ — и бросьте ваньку валять. Работа есть работа.

— Ну и вы тогда не валяйте! — разозлился Пастух. — У вас хватает спецов и без нас. Есть люди из «Альфы», есть из «Вымпела»! Чем они хуже?

— Я же сказал: никому другому я доверить такую работу не мог. Для этой задачи идеально подошли нам только вы. Но что куда важней — судя по всему, вы подошли им. Классные специалисты, прошли войну, обижены властью, не верите никому и за хороший гонорар готовы на все. Нигде не числитесь, работаете сами от себя, не проходите ни по каким спискам. Что бы ни случилось — никто не вступится, не станет докапываться, искать. Будто вас и не было никогда. Хитрым путем мы довели до них ваши данные и координаты и стали ждать — схватятся за вас или нет.

— Они схватились, — по привычке покусывая губу, сказал Перегудов. — Как понимаю, вы решили поймать свою рыбку на живца?

— Примерно так.

— Ну спасибо, товарищ полковник, — сказал Пастух. — Да вы хоть знаете, в какую кашу нас бросили?

— Знаю… И только эти двое суток принесли благодаря вам столько информации, сколько мы и не рассчитывали получить.

— Информация! Информация! — вдруг снова вскипел Пастух. — Самое главное для вас — информация! Да за эту ночь нас двадцать раз могли угрохать, и никто бы даже костей не нашел! Вы хоть знаете, что было?

— Знаю, — хмуро глядя на кончик дымящейся сигареты, сказал Голубков. — Вас взяли в крутую разработку их люди. Ребята нехилые. Под стать вам. Лишь одного они не учли — что по вашему следу за ними идем мы.

— Их отряд называется СОН, — сказал Боцман. — Они девчонку похитили и прикончили на шоссе.

— Да, — тяжело вздохнул Голубков. — Я знаю.

— И что же, — вскрикнул Муха, — неужто никак нельзя было предотвратить?

Голубков помолчал, глядя в пол быстро катящего «рафика».

— Как видите, я не смог. Не думал, признаться, что они так просто пойдут на такое.

— Они — пошли, — сказал Перегудов.

— Да, да, да! — бешено воскликнул Голубков.