– Но ведь практика летом? – не сдавалась Варвара.

За разговором она чуть не пропустила поворот, скрывающийся за огромной склоненной к земле сосной.

Толстый ствол был перекручен в нескольких местах. Словно неведомый великан навязал на нём грубых узлов. Длинные рыжие иглы топорщились по сторонам как острые пики.

– Остановите! – Марь неожиданно прихватила Варвару за руку. Пальцы были тонкие и совершенно ледяные. – Дальше я сама.

– Не боишься? Может, лучше со мной?

– Не. Вам туда нельзя. – Марь закинула за спину рюкзачок и одёрнула коротенькую куртёнку. – Мне вперёд, а вам поворачивать. Гнилые Мхи совсем рядом.

Варвара послушно свернула на извилистую земляную тропу и только потом поняла, что не сказала девчонке, куда едет.

Через десять минут машинка выкатилась на поляну и стала перед поваленным деревом.

Варвара выбралась наружу, обошла растрескавшийся, поросший лишайником ствол и дальше в низине, увидела маленькие домики деревни.

Сбившись в кучку, они жались друг к дружке потемневшими от времени боками. Словно пытались согреться или прятались отчего-то.

За домами простиралось обширное пространство спутанной побурелой травы. Среди неё проглядывали зелёные островки мха, поднимались тонкие деревца да чахлый кустарник. Там начиналось болото.

– Как они здесь живут… – поёжилась Варвара. – В домах, наверное, сырость. И комарьё…

Впрочем, ей нет до этого дела. Главное – застать дома бабку Пеструху и получить желаемое. А потом поскорее умчать домой.

Пеструха встретила Варвару неприветливо.

Приоткрыв дверь, буркнула недовольно:

– Чего надо?

– Я от Татьяны Павловны! – обескураженная таким приёмом, Варвара старалась говорить уверенно. Вот только получалось плоховато.

– И что? – бабка безучастно оглядела гостью.

– Она… – Варвара слегка запнулась, – она вас порекомендовала. Сказала, что договорилась о приёме.

Пеструха помолчала, обдумывая что-то, и неожиданно зычно вопросила:

– Это которая с мёртвыми волосами? Танька-прошмандель?

Несмотря на то, что Татьяна Павловна приходилась Варваре начальницей, характеристика бабки подходила ей идеально. Отчаянно молодящаяся дама более десяти раз побывала замужем и находилась в постоянном поиске партнёров.

– Почему с мёртвыми? – не поняла Варвара про волосы.

– Дак не свои, пришпиленные, – хмыкнула бабка.

Не открывая полностью дверь, она протиснулась в щель и, задрав голову, поинтересовалась:

– Ты тоже за присухой?"

"Сухонькая и пёстрая, словно яичко ржанки, она оказалась совсем крохотной, словно игрушечной.

– Д-да… – Варваре отчего-то сделалось неловко.

– Ладно Танька… Но тебе-то куда? Молодая, ладная. Гляди по сторонам лучше. Авось и сама найдёшь.

– Не найду. Не те попадаются.