— Надеюсь, ты шутишь? — осторожно поинтересовалась она, словно сомневаясь в душевном здоровье подруги. В столице Эталиона располагались четыре международные академии — воинская, магическая, искусств и ремесел, управления и наук и две международные школы — «Травничества и ведовства» и «Благородных девиц». Все эти учреждения крайне высоко ценились не только в самом Эталионе, но и по всему Рассветному континенту. В свою очередь, это заставляло их поддерживать свой статус. Каждому студенту, неважно, на бесплатной или платной основе, при поступлении выдавалось несколько комплектов формы на все случаи жизни. Форма магически изменялась под параметры тела студента, не пачкалась и не рвалась. Многие, даже достаточно обеспеченные ученики с удовольствием ходили именно в ней. Конечно, никто не запрещал носить и свою одежду, кроме общественных мероприятий, хотя тут были некоторые оговорки — никаких открытых рук, ног, глубоких декольте, наличия украшений и ярких цветов. Все остальное — на свой выбор, главное, чтобы поверх была надета форменная мантия. И вот уже почти тысячу лет в каждой академии была форма, причем она выделялась не только эмблемой, но и закрепленной за ней расцветкой. У академии магии она была коричневой.

— Нет.

— Лес, это прием в императорском дворце… — Сая попыталась образумить подругу от монашеского коричневого кошмара.

— Это не прием, — перебила подругу девушка, — это выбор работника. И им не мое декольте нужно, а голова и силы!

— Дура! Посмотришь, в чем Ларина пойдет!

— Представляю! — хмыкнула Лес, и подруги звонко рассмеялись.

— Но, Лес, все-таки подумай!

— А я и думаю, — вдруг улыбнулась она. — Сая, вот ты же сама сказала, что там будет вся семья, так? — и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила: — Так. И вот представь, как императрица и принцесса отреагируют на красавицу Ларину, разряженную по последней моде, с декольте до пупка и в бриллиантовой парюре, а?

— Хм…

— Вот именно!

— Слушай, — Сая внимательно посмотрела на подругу, — но ведь они тебя уже должны были видеть, разве нет? Ты же у нас герцогиня, должна же бывать на приемах. И при этом разряженной и с декольте. Не будет ли это слишком нарочито?

— Нет, — тряхнула косой Лес. — Последний раз они меня видели в шестнадцать лет, а тогда я была скорее ребенком, чем девушкой. И поверь, это не самое мое светлое воспоминание. А за последние годы я на приемах не была ни разу. Два года удавалось отговариваться разными причинами, а последние десять лет статус адепта позволяет при желании не являться по первому зову во дворец, — мрачно закончила она.

— Знаешь, Лес, я тебя не понимаю, — покачала головой Сая. — Ты герцогиня, богата, молода, красива, еще и маг… а просиживаешь в библиотеках и на практиках.