Моргнула, слушая, как отец звонит в колокольчик, вызывая прислугу, а сама словно окаменела над короткой статьей.

— Эйвери? Что-то не так? — всполошился мистер Латимер. А я встала и положила перед ним газету, открыв ее на нужной мне статье.

— Вот! — произнесла, ткнув пальцем в лицо на изображении.

— Хм, — проговорил папа и прочитал вслух: — Лорд Бэрилл, герой войны, обладатель медали за отвагу, чистокровный маг в пятом колене, хозяин Северной пустоши, ищет себе невесту и приглашает юных, незамужних девиц благородного происхождения, возрастом от двадцати до тридцати лет, на отбор невест, который состоится пятнадцатого числа этого месяца… — он не дочитал до конца. Поднял взгляд и отложил прочь «Вести», хмурясь.

— Этого еще не хватало, милая, — обманчиво-ласково произнес он. О, как я хорошо знаю этот тон его голоса. Льется как мед, а на вкус хуже острого перца.

— Ему нужны деньги. Я знаю. Наслышана от наших общих знакомых. Бэрилл ищет себе богатую невесту, чтобы ее состояние покрыло его долги. А еще говорят, что его фамильный замок находится на грани разрушения и это при том, что Бэрилл герцог и дальний родственник его величества.

Папа снова закурил, а в дверь вежливо постучали.

— Войдите, — буркнул отец и в кабинет вплыла тетушка Тереза. Именно вплыла, так как ее габариты едва проходили через дверь и то бочком.

В руках у тетушки был поднос с пузатым чайником и две фарфоровые кружки. Ко всему прочему она добавила блюдо с печеньем и вазочку малинового варенья.

— Вот, господин Латимер! — тетушка разлила нам чай и даже не подумала поклониться, как положено прислуге. Дело в том, что она была у нас на особых правах. Родственница, хотя и очень дальняя. И если бы тетушка не была осведомлена о важном разговоре между мной и отцом, непременно присоединилась бы к чаепитию, чтобы излить на мои уши последние сплетни, принесенные на хвосте ее многочисленными подружками-кумушками.

Поблагодарив Терезу и дождавшись, когда она удалится, отец надвинулся на меня, будто гора-исполин. А зря. Напрасная трата энергии. Но выслушать родителя мой дочерний долг."

"— Эйвери! — произнес отец. — Ты в своем уме? Мало того, что этот лорд Бэрилл в долгах, как в шелках, но ко всему прочему, он еще и калека! Ты об этом подумала? — и воззрился на меня в праведном недоумении.

Подумала ли я? О, да! Еще как! Причем так быстро придумала план, что отец бы удивился.

— Да, — сказала в ответ. — Хочу его!

— У него, помимо долгов, еще и малолетний сын от первого брака! — возмутился папа.

— Люблю детей! — тут же ответила я. — Менее всего меня пугает его сын.

— Тогда в чем подвох, а? — родитель пыхнул дымом и снова сел, подтянув к себе кружку с чаем. — Говори, что задумала. Я ведь тебя знаю.