— Мне нужно отлучиться. Продолжим позже. Может быть, завтра.

— Как скажете, господин маркиз.

Оставив начальника разведки собирать бумаги, я отправился в Запретный город. По прибытии меня провели в знакомый внутренний дворик, где был устроен сад. Царь сидел на скамейке — кормил голубей.

— Привет, Николай, — кивнул он, когда я подошёл. — Присядь-ка.

Я опустился на скамейку. Голицын протянул мне кусок хлеба.

— Присоединишься?

— Благодарю.

Повисло молчание, в течение которого мы бросали птицам крошки. Наконец, Его Величество заговорил:

— Должен признать, что ты выполнил задание, которое я тебе поручил. Не лучшим способом, но, тем не менее.

— Спасибо, Ваше Величество. Приношу извинения за то, что пришлось обездвижить вас с остальными присутствующми. Я рассчитывал, что дым подействует и на Мясника.

— Но не подействовал.

— И это стало неприятным сюрпризом.

— Ты ведь понимаешь, что он мог тебя убить? И тогда я был бы следующим.

— К сожалению, да, Ваше Величество. Готов понести наказание.

Царь бросил на меня ничего не выражающий взгляд.

— Кажется, ему удалось тебя ранить. Как самочувствие?

— Ерунда. Пара царапин.

Голицын покачал головой.

— Ну, порадуемся, что всё закончилось благополучно. Надеюсь, на будущее ты усвоил урок. Не всегда можно рассчитать абсолютно всё. Твоё желание показать себя едва не стало провалом.

— Вы правы, Ваше Величество. Как я и сказал, если вы сочтёте…

— Не торопись, — перебил император. Отряхнув руки от крошек, поднялся со скамейки. — Пройдёмся.

Мы двинулись по парку. Голуби некоторое время следовали за нами, но затем отстали и разлетелись.

— Итак, я тебе кое-что должен, — проговорил Голицын. — Давай разберёмся с этим. Какую награду ты хочешь за то, что обезвредил убийцу?

— Не уверен, что заслужил её, Ваше Величество, — ответил я. — Вы были подвергнуты опасности. Я считаю данную операцию провалом. Кстати, известно, почему на Мясника не подействовал дым?

— Да, вскрытие ответило на этот вопрос. Он принимал магические противоядия. Полагаю, регулярно и давно. Весьма предусмотрительно, надо сказать.

— Это всё объясняет. И вы правы: я усвоил урок.

— Очень хорошо. Мы ещё вернёмся к тому, что из-за твоих действий я едва не погиб, но сначала обсудим награду. Задание ты выполнил, и должен её получить.

Я понял, к чему ведёт Голицын: расплатившись за одно, он предъявит мне счёт за другое. И следующее задание придётся выполнить бесплатно. Более того, отказаться от него будет нельзя. Каким бы оно ни оказалось. Кажется, я сам загнал себя в ловушку своей самонадеянностью.

— Вы очень великодушны, — проговорил я. — Мне бы хотелось получить во владение некоторые земли.

— Земли? — удивлённо переспросил Его Величество. — Но все территории города уже распределены.