Я скользил, прячась в тенях и наблюдая за подступами к покоям. Наёмный убийца наверняка ищет, как проникнуть внутрь, а значит, будет здесь. Времени у него немного, так что он станет использовать каждую возможность.

Спустя минут сорок я, стоявший в нише, окутанный Тенью, заметил лёгкое движение в дальнем конце коридора. Кто-то затаился там, наблюдая за стражниками. Тех освещала маленькая масляная лампа, укреплённая справа от двери. Гвардейцы скучали, иногда перекидываясь едва слышными фразами. Однако я не сомневался, что в случае чего они мигом выхватят оружие и поднимут тревогу.

Мне хотелось поглядеть на противника, и я осторожно двинулся вдоль коридора. Прошёл мимо охранников — благо, вдоль стены лежала узкая тень.

Впереди снова появилось движение. Но, когда я добрался до угла, там никого не оказалось. Прятавшийся там человек мог пойти только в одну сторону, так что я поспешил по коридору. Заглянул за один поворот. Никого. Дошагал до следующего. В конце открывавшейся анфилады мелькнул силуэт. Некто огибал часть помещений, чтобы зайти с другой стороны, сообразил я, вспомнив планировку, и бесшумно побежал, чтобы догнать Мясника (если это был он).

Тень впереди исчезла, скрывшись за поворотом. Я притормозил, перешёл на лёгкие шаги, присел и выглянул из-за угла. Человек в тёмной одежде стоял, прижавшись спиной к стене. В руке он держал длинный кинжал. Ждал меня! Но как он мог услышать? Может, просто инстинктивно почувствовал чужое присутствие? Я смотрел снизу вверх на выкрашенное чёрным лицо, на фоне которого выделялись только белки. Непросто узнать человека в таком виде, однако я постарался запомнить каждую черту, чтобы затем сопоставить с членами делегаций. Рост, телосложение, форма уха, волосы и усы — всё откладывал в памяти.

Наконец, человек решил, что ему почудилось. Ловко спрятал оружие в складках одежды и торопливо двинулся вдоль коридора.

Я не стал его преследовать, хотя, наверное, мог убить прямо сейчас и выполнить задание царя. Но у меня были немного другие планы. И Мяснику в них отводилась своя роль.

Вернувшись к себе, я тщательно перенёс черты лица убийцы на лист бумаги. Получился вполне сносный портрет. Где-то я уже видел этого человека. Но вот так сразу узнать его не мог.

Раздевшись, лёг спать. Очевидно, Мясник собирается проникнуть в императорские покои ночью. Он уверен, что лазейка существует. Я сомневался, что убийцу ждёт удача.

Утром я поймал начальника охраны.

— В чём дело, маркиз? — спросил тот недовольно."

"— Убийце удалось где-то спрятать кинжал, — сказал я. — Ваш обыск ничего не дал?

Олег Борисович нахмурился.

— Нет, никакого оружия обнаружено не было. Откуда вам известно, что у Мясника есть кинжал?

— Я его видел.

Мой собеседник вскинулся.

— Кого?! Мясника?!

— Да. Этой ночью.