Например — выпросить должность, которая позволит мне общаться с посланниками княжеств. Но это подождёт. Пусть сначала начальник охраны сделает своё дело. А потом уже в игру вступлю я.

Глава 39"

"Накануне встречи Его Величества с послами я закончил изучение планировки дворца — тех его покоев, которые не входили в число, отведённых для обитания императора. Прокручивая раз за разом в памяти расположение комнат, лестниц и коридоров, я добился того, что мог легко ориентироваться в них. Дважды прошёл по ним, чтобы убедиться в этом. Результат меня полностью удовлетворил.

Чтобы получить номинальную должность, пришлось добиться краткой аудиенции у дворцового распорядителя. Старик оказался в курсе, кто я такой и зачем прибыл в Запретный город. Выслушав просьбу, кивнул.

— Понимаю, вам необходимо присмотреться к делегатам, — проговорил он, перебирая сухими пальцами чётки. — Это правильно. Может помочь. Я назначу вас инспектором гостевых помещений. Это даст вам возможность проверять работу слуг. Сможете появляться, когда сочтёте нужным и расспрашивать делегатов, довольны ли они тем, как их принимают. Только не частите. Гости этого не любят.

Поблагодарив, я выпросил у старика список прибывших, где было указано, кто в какой комнате поселился, и отправился на первую инспекцию. Большая часть делегатов была на месте, но многие прогуливались по великолепному дворцовому саду. Скорее всего, подозревая, что их могут подслушать. Я не сомневался, что обоснованно. На месте императора я обязательно организовал бы подобное, чтобы знать, что задумали посланники.

Я побеседовал с некоторыми делегатами, задавая простые и вежливые вопросы. Обращал внимание не на тех, кто отвечал, а на тех, кто отмалчивался. Таких было немало, но лишь некоторые походили на убийц. Большинство выглядело, как изнеженные придворные аристократы. Выделив несколько человек, внушавших подозрение, я вернулся к себе. Оставалось дождаться ночи, чтобы с помощью Тени поискать вход в императорские покои. А вернее, дождаться того, кто станет искать его.

Перед наступлением темноты я прогулялся по саду, то и дело встречая придворных и членов делегаций. Некоторые беседовали. Видимо, неформальная часть переговоров уже началась.

Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, дворец начал постепенно погружаться во тьму. К десяти часам остались гореть только фонари.

Выскользнув из комнаты, я бесшумно двинулся по коридорам, галереям, лестницам и анфиладам, пробираясь к императорским покоям. Я не собирался в них проникать. Да это было и невозможно — если только не убивать стражу. Я был уверен, что Мясник на это не пойдёт. Слишком опасно действовать подобным образом во дворце, где любой вскрик привлечёт внимание.