Сегодня с утра было прохладно, и Михаил Васильевич облачился в ветровку; ее он оставил в машине и через проходную прошел в своем обычном «аквариумном» прикиде: идеально отутюженных брюках и безупречно сидящем на нем пиджаке. Идеально и безупречно.

Расстегнув пиджак и ослабив узел галстука, он с минуту неподвижно посидел в кресле и громко спросил:

— Что у нас со служебной почтой?

Первое, что он делал, приходя на работу, — это знакомился с почтой.

— Уже несу, шеф. — Сорокалетняя секретарша, работавшая в «Аквариуме» около двадцати лет, знала больше своего патрона. Менялись начальники, а она оставалась. Эти апартаменты со смежной комнатой-кабинетом стали ее вторым домом.

— Это всё? — спросил Артемов, принимая от помощницы пухлый конверт. — Почему так мало?

— Пишут, шеф. Я вам больше не нужна?

— Нужна. — Он, рутинно заигрывая, неотрывно смотрел в ее карие глаза. — Без тебя земля мала, как остров.

Когда секретарь вернулась на свое место, полковник, повертев конверт в руках, прочел адрес отправителя: М1911. И всё. Что это, номер войсковой части? Артемов вооружился очками и рассмотрел штемпель. Письмо пришло из Шатойского района Чечни. Теперь настала очередь обратить внимание на адрес получателя: Москва, Полежаевское шоссе, 76, полковнику Артемову М.В.

Да, это мне. Интересно, от кого.

— Где ты взяла это письмо? — спросил Артемов, вскрывая конверт.

— Мне его передал дежурный. Оно провалялось на рассылке два дня.

— На рассылке? Почему на рассылке?

— Откуда мне знать? Там еще полтонны бесхозных писем.

Удивление полковника продолжало расти. В конверт были вложены две страницы газеты «Известия». Две первых страницы — за 30 апреля и 20 мая. И больше ни одного клочка бумаги. Ничего, что указало бы на отправителя. Шпионские игры, многозначительно подумал разведчик.

Он пробежал глазами заголовки, которые были обведены карандашом:

ПУТЬ «ДОБЛЕСТНОГО ВОИНА». Участник нападения на Буденновск Аслан Даудов сдался федеральным властям. Теперь ему дадут новое оружие и сделают охранником в администрации Ахмата Кадырова.

ЛЕСНЫЕ БРАТЬЯ АЛЛАХА. «В мае нас будут здесь убивать...» Военная разведка в Чечне готовится к первому после референдума весенне-летнему сезону.

Также Артемов не обделил вниманием цитаты дня. «Покупать у врага мир значит снабжать его средствами для новой войны». Жан-Жак Руссо. Хорошо сказал Жак. И вторая: «Припертого к стене хамелеона не отличишь от стены». Доминик Опольский. Тоже неплохо. Но всё так же непонятно.

Конечно, обе статьи придётся прочесть, а пока нужн загрузить работой секретаря.

— Да вы что, шеф?! — помощница выкатила глаза. — Да вы завязнете в этом, пардон, дерьме. М1911. Это может быть всё что угодно. Номер подводной лодки, вертолета, ракеты, снаряда.