Княгиню отвели в малую столовую, при их появлении она пила кофе, манерно отставив мизинчик.

— Раза вас видеть, девушки, — кивнула она. — Наденька, можно вас попросить оставить нас наедине? Ненадолго, буквально десять минут! Мне нужно поговорить с племянницей лично.

В последней фразе послышалась угроза, но этикет не позволял ослушаться столь вежливо высказанной просьбы. Кивнув, Коброва беззвучно покинула помещение, на долю секунды сжав ладошку Наташи в жесте поддержки.

— Слушаю вас, тётушка, — поклонилась девушка главе рода.

— До меня дошли слухи, что воскрес Мангустов! — с ходу в карьер начала дама. — И ты собираешься к нему. Да ты не стой, присядь.

Наташа послушно опустилась на стул у стола. Служанка тут же налила ей чашку ароматного кофе и понятливо испарилась, оставляя Орлановых одних.

— Вы правы, — тихо ответила младшая. — И я уже говорила своё мнение на этот счёт. Я войду в род Мангустовых, хоть младшей женой, но войду! Я люблю Андрея, но главное, это взаимно!

— Ох, молодо-зелено, — демонстративно вздохнула княгиня, закатив глазки. — Девочка моя, давай я тебе кое-что объясню. Это не моя прихоть. Наш мир так устроен. Существуют сословия, существуют боги родов. Это прописные истины. Так вот!

Она взяла пирожное с тарелки, откусила и зажмурилась от удовольствия, после чего продолжила:

— Вкусно, у вас замечательные повара, но я не об этом. Ты теперь княжна. Но главное — не просто княжна, а наследница рода, понимаешь? А это накладывает и обязанности, и ограничения. Орлан лично проследит, чтобы ты не ушла в другой род. Или накажет тебя страшно! Ты, конечно, можешь принять парня к нам, но, из того, что я о нём узнала, он на это не пойдёт.

— Но… — вскинулась девушка, но договорить ей не дали.

— Вот тебе и «но»! — перебила её княгиня. — В этой жизни не всё зависит только от нас, иногда приходится подчиняться обстоятельствам. И тебе это известно, думаю, лучше чем многим. Ты же росла на самом дне этого общества! Потому просто вспомни, что делать то, что хочется, не всегда возможно. Если хочешь, я расскажу тебе невероятно похожую историю из своей жизни.

— Хочу, — прошептала Наталья. На её ресницах повисла одинокая слезинка.

— Я тогда была совсем молодой, лишь чуть старше тебя, — глаза Орлановой затуманились, было видно, что она вновь переживает те события. — Я на одном балу познакомилась с настоящим мужчиной. Молодым, но мужественным, крепким, целеустремлённым. Он был обходителен и галантен. Конечно, я влюбилась, как кошка. Весь бал мы были вместе, танцевали, общались. После мы ещё несколько раз встречались, уже преднамеренно, на выставках, в музеях, парках.

Женщина замолчала, смотря в свою чашку невидящим взглядом. Наташа её не торопила.