Я никому не позволю тебе вредить, и ты это знаешь.

Протяжно всхлипнув, Лия утвердительно кивает.

— Да, я это знаю. Ты всегда меня защищал.

— А теперь давай подумаем вместе, что можно сделать, — с нажимом предлагаю я. — Вариант первый: я снимаю квартиру, и ты остаёшься здесь. Вариант второй: я переезжаю вместе с тобой…

— Перестань, пожалуйста… — перебивает она с горьким смешком. — Что тебе делать в этом Задрипинске? Уже через неделю ты меня возненавидишь… Ты слишком умный и развитый для провинции. Не надо геройствовать, чтобы доказать мне свою любовь. Ты и так достаточно сделал, чтобы я в неё безоговорочно верила.

В порыве чувств я сжимаю её руки. В груди клокочет протест напополам с восхищением тем, какая она. Сильная, честная, искренняя, великодушная…

— Я тебя люблю, — хрипом вырывается у меня. — Значит, у нас остаётся только первый вариант. Ты остаёшься. С жильём в течение пары дней определимся…

— А с учёбой? Думаешь, справедливо просить твоего отца платить за ту, от которой он и так мечтает избавиться?

Я встряхиваю головой. Про отца я подумаю позже, а пока… да. Принимать решения с расчётом на его финансовую поддержку будет слишком инфантильно.

— Я буду платить за твою учёбу.

Лия криво улыбается.

— Деньгами отца?

— У меня есть свои.

— Я знаю, что ты очень умный и целеустремлённый, но едва ли тебе будет так легко отдавать такую сумму в течение ещё трёх лет. Я в курсе, сколько стоит учёба в местном Стэнфорде. Нашим отношениям ещё и месяца нет, чтобы так легко соглашаться на твоё иждивение. Для кого-то это может и нормально, но не для меня.

Я хмурюсь.

— Ты так убедительно отвергаешь все мои варианты, будто уже всё решила."

"Лия снова опускает глаза и какое-то время сидит молча. Внутри разрастается безысходность, но я продолжаю терпеливо ждать, надеясь, что ситуация разрешится в мою пользу.

— Той ночью, когда я уехала на день рождения Тимура, ты говорил про сложность выбора, — тихо начинает она. — Что мы порой не в силах выбрать чувства, потому что есть что-то большее. И это большее — моя мама, Леон.

Она поднимает голову и молча плачет, глядя мне в глаза. Воздуха в комнате резко становится меньше, и дышать становится тяжело.

— Лия…

— У неё никого больше нет, кроме меня, Леон. Мама сложная, я знаю… Но она любит меня, как может. Большую часть жизни я в этом сомневалась, но вчера поверила. И она совсем одна… Без работы, без папы, без смысла жизни… Я знаю, что дети не в ответе за своих родителей, но… — Её лицо болезненно дёргается. — Я просто не могу её бросить… По крайней мере, не сейчас. Если я останусь, каждый мой день будет отравлен чувством вины. Я знаю, что ты меня поймёшь, потому что долгое время мучился тем же.

Я физически ощущаю, как пол под ногами раскачивается, лишая меня опоры.