А сейчас слушай да помалкивай.

Бориш, боясь поднять глаза, отодвинулся подальше, напоминая своим видом нахохлившегося упитанного воробья.

Таруй выдержал паузу, наслаждаясь произведенным эффектом. Потом смягчился, снова заговорил мирным тоном:

- Что касается налогов и повинностей, вам больше не нужно платить четвертину никаким господам.

- Вот это славная новость! – не сдержал радости Чапчик, изрядно задолжавший казне еще с прошлого сезона. Потом вспомнил, что влез без спроса, осекся, испуганно поглядел на Таруя. Однако альбинос в этот раз не разгневался, а наоборот кивнул ободряюще.

- Всё, что вырастите, можете съесть сами. Или продать, если пожелаете. Даже продовольствие для нашей армии – не ваша забота.

После этих слов уже многие начали улыбаться и переглядываться с удовольствием. С таким щедрым подарком легко отказываться от имперского подданства. Ведь если подумать, что селянам дала империя? Обещала защищать – не защитила. Наоборот, погнала умирать, особо не спрашивая, имеешь ли ты охоту идти в добровольцы. Хорошо хоть, что к битве опоздали.

Притом драть налоги чиновники не забывали. И в имперскую казну, и для местного барина. А если не заплатишь вовремя, то пеню начислят, а потом могут и вовсе имущество отобрать и отправить всё семейство в ссылку. Западные колонии постоянно нуждались в новых поселенцах. Еще хуже, если сошлют на северо-восток, осваивать негостеприимную тайгу – там, говорят, люди гибнут как мухи.

В общем, не такие уж и плохие оказались эти южане-оккупанты.

- Всё, что понадобится от вашей деревни, — это лишь один новорожденный ребёнок в год."

"Бориш схватился за живот, словно беременным был он, а не оставленная дома жена. Нюшка тоже испуганно вытаращила глаза. Даже Мишек, сидевший на краешке бревна и до сей поры не издавший ни звука, не поверил своим ушам:

- Ребёнок в качестве дани? – переспросил он, чтобы убедиться, что не ослышался.

Таруй спокойно кивнул.

- Деревня достаточно оживленная, молодежь имеется, каждый год сможете рожать хоть десяток детей, потому отдать всего лишь одного будет не трудно. Поверьте, это весьма щедрое предложение. Очень многие имперские поселения вам бы позавидовали.

- А если бабы со страху рожать перестанут? – спросил Рафтик.

- Тогда придётся брать не новорожденных, а кто постарше, - невозмутимо ответил альбинос, - так что лучше всё-таки рожать.

Минуту все подавленно молчали.

- Какая ж мамка добровольно отдаст чужакам родного дитёночка?! – обретя наконец дар речи, возмутилась Нюшка.

- Это решается просто, - небрежно отмахнулся Таруй, - будете тянуть жребий. Лучше всего это делать на будущем капище Нгарха – тогда бог сам сможет выбрать.

- И зачем вашему Нгарху наши дети? – не отступала Нюшка.